Amazon a mis fin à son offre d’acquisition d’iRobot, le fabricant d’aspirateurs robotisés, après s’être heurté aux autorités de régulation européennes.
Amazon et iRobot ont choisi de mettre mutuellement fin à l’accord d’acquisition précédemment annoncé, en vertu duquel Amazon aurait acheté iRobot pour environ 1,7 milliard de dollars en espèces (ou un peu moins). Dans un communiqué de presse, les entreprises ont déclaré qu’elles ne voyaient « aucun moyen d’obtenir une approbation réglementaire dans l’Union européenne », ce qui empêche la poursuite de l’accord.
« Nous sommes déçus que l’acquisition d’iRobot par Amazon n’ait pas pu se faire », a déclaré David Zapolsky, SVP et avocat général d’Amazon, dans un communiqué. « Nous croyons en l’avenir de la robotique domestique et avons toujours été fans des produits d’iRobot, qui ravissent les consommateurs et résolvent les problèmes de manière à améliorer leur vie. Amazon et iRobot étaient impatients de voir ce que nos équipes pouvaient construire ensemble, et nous sommes profondément reconnaissants à tous ceux qui ont travaillé sans relâche pour essayer de faire de cette collaboration une réalité. »
iRobot recevra d’Amazon une indemnité de rupture de 94 millions de dollars à la suite de l’échec de l’offre. Mais l’échec de l’acquisition nécessitera également un « plan de restructuration opérationnelle » de la part d’iRobot, selon la société, impliquant le licenciement d’environ 350 employés d’iRobot – environ 31% de la main-d’œuvre de la société – d’ici le mois d’avril.
Cette restructuration vient s’ajouter aux réductions effectuées par iRobot peu après l’annonce de l’acquisition d’Amazon. Dans une tentative de réduction de la dette (à l’exclusion d’une levée de fonds de 200 millions de dollars en juillet), iRobot a réduit ses effectifs à deux reprises, en août 2022 et en février 2023.
Bloomberg note qu’iRobot a accumulé environ 500 millions de dollars de pertes nettes depuis le deuxième trimestre 2021. La société cotée en bourse, dont la capitalisation boursière s’élève aujourd’hui à moins de 400 millions de dollars, a enregistré une perte d’exploitation ajustée d’environ 200 millions de dollars en 2023.
Colin Angle, président du conseil d’administration et PDG d’iRobot, a quitté ses fonctions de président et de PDG à compter d’aujourd’hui, et Glen Weinstein, vice-président exécutif et directeur juridique d’iRobot, a été nommé PDG par intérim. Andrew Miller, administrateur indépendant principal d’iRobot, a été nommé président du conseil d’administration, et iRobot a engagé un « expert en redressement », Jeff Engel, pour diriger la mise en œuvre de la restructuration.
« iRobot est une entreprise puissante et sa mission reste de changer le monde en permettant aux gens d’en faire plus », a déclaré M. Angle dans un message publié sur LinkedIn. « C’est la maison des constructeurs talentueux, de l’optimisme, des possibilités et d’une détermination et d’une résilience débridées. À ceux avec qui j’ai partagé ce voyage, je suis éternellement reconnaissant. Je me réjouis de servir en tant que conseiller principal et de rester au conseil d’administration jusqu’à la fin de mon mandat actuel.
iRobot entend économiser entre 80 et 100 millions de dollars en renouvelant ses accords avec ses partenaires de fabrication à des conditions plus attrayantes, 20 millions de dollars en augmentant la délocalisation et 30 millions de dollars en consolidant ses dépenses de vente et de marketing. L’entreprise prévoit également de réduire son empreinte immobilière et d’interrompre tous les travaux liés aux « innovations non liées à l’entretien du sol », notamment la purification de l’air, la tonte robotisée des pelouses (une référence au projet Terra d’iRobot, qui a été abandonné depuis longtemps) et l’éducation.
iRobot prévoit que la restructuration coûtera entre 12 et 13 millions de dollars, principalement pour les indemnités de départ et les dépenses liées aux licenciements, au cours des deux premiers trimestres de 2024, la majeure partie étant attendue au 1er trimestre.
L’accord d’Amazon avec iRobot a fait l’objet d’un examen réglementaire dès le départ. Alors que le Royaume-Uni a finalement approuvé l’acquisition après quelques réticences, la Commission européenne a poussé plus loin son enquête, tandis que la Commission fédérale du commerce des États-Unis a envisagé une enquête sur la façon dont l’accord pourrait affecter l’influence d’Amazon sur le marché des maisons intelligentes et potentiellement violer la vie privée des utilisateurs en donnant au géant de la vente au détail l’accès aux données de leurs maisons.
Les régulateurs européens craignent qu’Amazon ne rétrograde d’autres aspirateurs robotisés sur sa plateforme au profit de ses propres produits et ne trouve « économiquement rentable » d’exclure ses rivaux. Amazon a envisagé de faire appel, mais a décidé de ne pas le faire après avoir déterminé que la procédure prendrait probablement des années, selon Bloomberg.
Dans une déclaration, Margrethe Vestager, vice-présidente exécutive de la Commission européenne et responsable de la politique de la concurrence, a déclaré :
« Notre enquête approfondie a montré à titre préliminaire que l’acquisition d’iRobot aurait permis à Amazon d’exclure les rivaux d’iRobot en restreignant ou en dégradant l’accès aux boutiques Amazon… Ces stratégies d’exclusion auraient pu restreindre la concurrence sur le marché des aspirateurs robots, entraînant une hausse des prix, une baisse de la qualité et une diminution de l’innovation pour les consommateurs. »
iRobot a été fondée en 1990 par Rodney Brooks, Angle et Helen Greiner, membres du laboratoire d’intelligence artificielle du MIT. Douze ans après sa création, la société a lancé le Roomba, une marque qui est depuis devenue synonyme de la catégorie, avec plus de 30 millions d’unités vendues en 2020.
Amazon s’est également attaqué de manière agressive à l’espace robotique, faisant de petits pas dans la maison avec le lancement d’Astro, un robot qui a jusqu’à présent eu du mal à s’imposer auprès des consommateurs.
Amazon et iRobot ont établi un partenariat de plus en plus étroit au cours des dernières années, grâce à l’adoption par Roomba de la fonctionnalité Alexa et à l’utilisation des serveurs AWS. Le détaillant est depuis longtemps le plus gros client d’iRobot, représentant parfois plus d’un quart de ses ventes.
Les actions d’iRobot ont chuté d’environ 16 % dans les échanges de pré-marché à New York ce matin.