Rivos a fait les gros titres en 2022 après qu’Apple a porté plainte contre elle pour violation de secrets commerciaux, l’accusant d’avoir recruté des dizaines d’ingénieurs d’Apple et d’avoir utilisé des informations confidentielles pour mettre au point des puces rivalisant avec celles du fabricant de l’iPhone.
Rivos a nié ces allégations et contre-attaqué Apple pour concurrence déloyale. Apple a fini par régler son procès en février. À peu près au même moment, elle a mis fin à des litiges distincts avec plusieurs des ingénieurs d’Apple que Rivos avait embauchés.
Aujourd’hui, après le drame judiciaire, Rivos redouble d’efforts pour commercialiser sa technologie de puce, a déclaré le PDG Puneet Kumar à TechCrunch.
« Rivos a été fondée avec la mission de construire des puces à haute performance et à faible consommation d’énergie, à la pointe de l’industrie », a déclaré Kumar. « Nous sommes ravis de cibler les clients qui construisent des solutions basées sur les données.
Une nouvelle tranche de financement substantielle contribuera à financer ces efforts.
Rivos a annoncé mardi avoir levé plus de 250 millions de dollars dans le cadre d’une série A élargie et sursouscrite menée par Matrix Capital Management avec la participation de géants des puces comme Intel (via sa division de capital-risque d’entreprise) et MediaTek. Parmi les autres bailleurs de fonds figurent Cambium Capital, Hotung Venture Group, Walden Catalyst, Dell Technologies Capital et Koch Disruptive Technologies.
Il s’agit d’un véritable retournement de situation pour Rivos, qui a été fondée en 2021 et qui, il y a environ un an, s’efforçait de lever des fonds auprès d’investisseurs et de recruter des employés dans l’ombre de l’affaire Apple. En août, Rivos a licencié près de deux douzaines d’employés, soit 6 % de ses effectifs à l’époque, et a été contrainte de retarder une levée de fonds de série A prévue pour 400 milliards de dollars, a rapporté The Information à l’époque.
Une puce de serveur personnalisée
Selon M. Kumar, l’objectif à long terme de Rivos est de construire des puces principalement pour les serveurs qui peuvent gérer des charges de travail intensives d’analyse de données et d’IA, y compris des charges de travail d’IA générative.
« Nous visons les clients qui construisent des solutions basées sur les données, par exemple ceux qui utilisent l’IA générative et l’analyse des données pour prendre des décisions « , a déclaré M. Kumar. « De nombreuses entreprises ciblent ces marchés ; Rivos prend en charge les exigences matérielles intenses des modèles d’IA et d’analyse qui vont remodeler l’entreprise. »
Le premier chipset de Rivos est construit sur RISC-V, l’architecture de jeu d’instructions (ISA) standard ouverte.
Les ISA sont des spécifications techniques à la base de chaque puce, qui décrivent comment le logiciel contrôle le matériel de la puce. Pour l’informatique générale, les équipes chargées de la conception des puces acquièrent généralement une licence pour une ISA existante auprès d’un opérateur historique (Arm ou Intel, par exemple). Mais RISC-V présente une alternative ouverte, sans redevances.
La puce de Rivos comporte ce que Kumar décrit comme un « accélérateur de données parallèles » destiné à accélérer les calculs liés à l’IA et aux big data, essentiellement un GPU conçu pour des objectifs allant au-delà du traitement graphique. Elle a été fabriquée à l’aide du processus de fabrication de 3 nm de TSMC. Dans la fabrication des puces, le terme « processus » fait référence à la taille du plus petit composant pouvant être intégré à une puce.
Ce procédé de 3 nm est considéré comme proche de la pointe de la technologie. Qualcomm, MediaTek, Nvidia et AMD, entre autres, devraient utiliser le procédé de TSMC pour leurs prochaines familles de puces, Apple a été la seule entreprise à l’utiliser en 2024 pour sa série de puces M3.
Outre la construction de la puce, Rivos travaille sur du matériel de centre de données autonome basé sur la norme modulaire de l’Open Compute Project, qui servira effectivement de boîtier de puce prêt à l’emploi. Elle crée également une pile logicielle « firmware-to-app » pour programmer la puce, a déclaré M. Kumar.
« Les charges de travail des clients peuvent être facilement déployées sur notre matériel plus efficace, tout en continuant à utiliser leurs modèles et bases de données existants, ce qui leur procure un avantage immédiat », a ajouté M. Kumar.
Rivos, qui est actuellement en phase de pré-revenu, prévoit de gagner de l’argent en facturant à ses clients – principalement les grands opérateurs de centres de données – son matériel et ses solutions logicielles complémentaires. David Goel, un investisseur de la première heure, a déclaré que le pipeline d’adoption « à faible friction » de Rivos est un élément clé de différenciation sur le marché très concurrentiel des puces.
« L’équipe de Rivos a habilement intégré la nouvelle architecture RISC-V révolutionnaire à un accélérateur inventif, donnant ainsi vie à cette vision », a déclaré David Goel à TechCrunch. « Leur prototype de puce constitue une démonstration convaincante de leur capacité unique.
Mais est-ce suffisamment différenciant ?
Une concurrence acharnée
L’un des segments de clientèle potentiels de Rivos, les grandes entreprises technologiques, se précipitent pour développer leurs propres puces internes pour l’IA et l’analyse des grandes données, alors que l’essor de l’IA générative se poursuit.
Google en est à sa cinquième génération de TPU et a récemment dévoilé Axion, sa première puce dédiée à l’exécution de modèles. Amazon a plusieurs familles de puces personnalisées à son actif. L’année dernière, Microsoft s’est lancé dans la bataille avec l’accélérateur Azure Maia AI Accelerator et le CPU Azure Cobalt 100. Et Meta avance à grands pas avec ses propres conceptions.
Entre-temps, des dizaines de startups se battent pour obtenir une part du marché des puces personnalisées pour centres de données, qui pourrait atteindre 10 milliards de dollars cette année et doubler d’ici à 2025.
Groq, une entreprise qui développe des puces pour exécuter des modèles d’IA plus rapidement que le matériel conventionnel, a récemment créé une nouvelle unité commerciale axée sur les applications d’entreprise et les cas d’utilisation. Tenstorrent, une startup spécialisée dans le matériel d’IA et dirigée par Jim Keller, une sommité en matière d’ingénierie, cherche à intégrer ses puces dans les centres de données. Et Rebellions, une entreprise sud-coréenne de puces d’IA sans usine, a levé des centaines de millions de dollars de capitaux pour accélérer la production de sa puce Atom, axée sur les centres de données.
Mais Nvidia, la force dominante des puces à l’heure actuelle, s’avère difficile à renverser.
Nvidia est brièvement devenue une entreprise de 2 000 milliards de dollars cette année, grâce à la demande de ses GPU pour l’entraînement à l’IA. Wells Fargo Equity Research estime que Nvidia détient une part de marché de 98 % dans les GPU pour centres de données, et l’activité de l’entreprise dans les centres de données a augmenté de plus de 400 % au quatrième trimestre 2023, alors que Nvidia construit une nouvelle unité pour concevoir des puces sur mesure pour les entreprises d’informatique en nuage et autres.
Compte tenu de la férocité de la concurrence et de l’effet dissuasif que la suprématie de Nvidia a eu sur le financement des rivaux potentiels, la situation n’a pas été facile pour certains nouveaux venus dans le domaine des puces pour serveurs personnalisés.
Graphcore, dont l’évaluation aurait été réduite d’un milliard de dollars après l’échec d’un accord avec Microsoft, a déclaré il y a quelques mois qu’elle prévoyait des suppressions d’emplois en raison de l’environnement macroéconomique « extrêmement difficile ». Habana Labs, l’entreprise de puces d’IA détenue par Intel, a licencié environ 10 % de ses effectifs l’année dernière. L’année dernière également, SiFive – comme Rivos, une startup RISC-V – a licencié 20 % de ses effectifs et a abandonné sa ligne de produits de base.
Rivos s’en sortira-t-elle mieux ? Peut-être.
M. Kumar n’a pas voulu parler des clients, et la puce de Rivos ne devrait pas être produite en série avant l’année prochaine. Mais avec 375 employés et des centaines de millions de dollars en banque, M. Kumar a déclaré que Rivos était bien placé pour développer la fabrication et doubler la plate-forme et l’ingénierie logicielle.
« L’évolution rapide de l’IA générative et la fusion avec la pile d’analyse de données font qu’il est vital que les accélérateurs soient faciles à programmer et à déboguer, et que les données puissent se déplacer de manière transparente entre le CPU et l’accélérateur « , a déclaré M. Kumar. « Rivos répond à ce besoin grâce à son approche de recompilation et non de reconception.