Dans une tournure dramatique des événements, vendredi dernier, l’ancien président de Y Combinator, Sam Altman, a été démis de ses fonctions de PDG de la startup d’IA OpenAI, la société à l’origine des succès viraux de l’IA comme ChatGPT, GPT-4 et DALL-E 3, par le conseil d’administration d’OpenAI. Ensuite, Greg Brockman, président et cofondateur de longue date de la société, a démissionné, tout comme trois chercheurs de haut niveau d’OpenAI. Et les retombées se poursuivent.
Astuce TechCrunch
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Il s’agit d’une situation qui évolue rapidement et que nous essayons toujours de comprendre. Il ne fait aucun doute que nous en saurons plus au fil du temps. Pour faciliter le suivi de tout ce qui s’est passé entre-temps, nous avons établi une chronologie que nous nous efforcerons de tenir à jour.
Chronologie du licenciement de Sam Altman d’OpenAI
29 novembre
Microsoft gagne un observateur au conseil d’administration
Microsoft sera représenté au sein du nouveau conseil d’administration initial sous la forme d’un observateur sans droit de vote, a annoncé l’OpenAI. L’identité de cet observateur n’a pas été précisée dans l’immédiat, mais il n’aura pas de droit de vote officiel au sein du conseil d’administration.
21 novembre
Sam Altman et OpenAI parviennent à un accord sur un retour en tant que PDG et un nouveau conseil d’administration « initial ».
Dans une annonce soudaine et tardive, OpenAI a révélé qu’elle et Altman « sont parvenus à un accord de principe » pour qu’il revienne en tant que PDG de l’entreprise. Outre le retour d’Altman, le nouveau conseil d’administration « initial » comprendra Bret Taylor, ancien directeur général de Salesforce, Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor américain, et Adam D’Angelo, fondateur de Quora.
M. Altman a également publié un article sur le nouvel accord, donnant un aperçu des montagnes russes que nous avons tous traversées depuis la révélation de son licenciement vendredi. Selon lui, sa décision de rejoindre Microsoft dimanche « était la meilleure solution pour moi et pour l’équipe ». Depuis, la composition du nouveau conseil d’administration et le soutien de Microsoft semblent avoir suffi à le ramener dans l’entreprise d’intelligence artificielle qu’il a cofondée.
Altman et le conseil d’administration en pourparlers
Le conseil d’administration d’OpenAI serait en pourparlers avec Sam Altman, ex-président de Y Combinator et cofondateur d’OpenAI, pour qu’il revienne à OpenAI en tant que PDG dès cette semaine. C’est ce que rapporte Bloomberg qui, citant des sources proches du dossier, indique que des discussions sont en cours entre le PDG de Quora, Adam D’Angelo, l’un des membres actuels du conseil d’administration d’OpenAI, et M. Altman, voire d’autres membres du conseil d’administration.
Les tensions au sein du conseil d’administration s’exacerbent
Le New York Times rapporte qu’avant d’être évincé, Sam Altman a tenté d’évincer Helen Toner, membre du conseil d’administration, parce qu’il estimait qu’un document qu’elle avait coécrit était trop critique à l’égard de l’OpenAI. C’est ce qui a conduit, entre autres, à la situation difficile dans laquelle se trouve actuellement l’OpenAI. À ce propos, le Times indique que les négociations pour le retour de M. Altman se poursuivent, mais que l’un des principaux points d’achoppement concerne les « garde-fous » destinés à améliorer la communication de M. Altman avec le conseil d’administration.
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20 novembre
Altman rejoint Microsoft
Sam Altman, Greg Brockman et leurs collègues annoncent qu’ils rejoignent Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche en IA. Nadella laisse la porte ouverte à d’autres membres du personnel de l’OpenAI, affirmant qu’ils recevront les ressources dont ils ont besoin s’ils décident de rejoindre l’équipe.
Le mea culpa de Sutskever
Sutskever publie un message sur X suggérant qu’il regrette sa décision d’écarter Altman et qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour réintégrer Altman en tant que PDG.
Les employés menacent de démissionner
Près de 500 des quelque 770 employés d’OpenAI – dont, fait remarquable, Sutskever – publient une lettre indiquant qu’ils pourraient démissionner si le conseil d’administration de la startup ne démissionnait pas et ne nommait pas à nouveau M. Altman, qui a été évincé. Plus tard dans la journée de lundi, ce nombre est passé à plus de 650.
Altman et Brockman envisagent de revenir
Comme le rapporte The Verge, le départ d’Altman pour Microsoft n’est pas une affaire réglée – et Altman et Brockman sont toujours ouverts à un retour à l’OpenAI. A condition que les membres du conseil d’administration qui l’ont initialement licencié se retirent.
Le conseil d’administration d’OpenAI envisage une fusion
Le conseil d’administration d’OpenAI a approché Dario Amodei, le cofondateur et PDG du développeur de modèles de grands langages concurrent Anthropic, au sujet d’une fusion potentielle des deux entreprises, rapporte The Information. Cette démarche s’inscrivait dans le cadre des efforts déployés par OpenAI pour persuader Amodei de remplacer Altman au poste de PDG, mais Amodei a rapidement décliné l’offre.
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19 novembre
Altman se réunira au siège de l’OpenAI
Selon The Information, M. Altman devrait se réunir au siège d’OpenAI à San Francisco, car les cadres d’OpenAI font pression pour qu’il soit rétabli dans ses fonctions de PDG. Brockman a été invité à se joindre à la réunion, mais on ne sait pas s’il répondra à cette invitation.
Les négociations avec le conseil d’administration achoppent
Bloomberg rapporte que Lightcap et Murati, entre autres, font pression sur le conseil d’administration pour qu’il réintègre Altman. Mais sans surprise, les directeurs résistent. Dimanche à la mi-journée, les membres du conseil d’administration n’avaient pas démissionné, car ils s’inquiétaient de savoir qui pourrait les remplacer, et ils étaient en train d’examiner des candidats. Le co-PDG de Salesforce, Bret Taylor, pourrait être l’un des nouveaux venus.
Altman parti, Shear arrivé
Selon un rapport de The Information citant un mémo interne envoyé par Sutskever, Altman ne reviendra pas en tant que PDG. Alors que la recherche d’un nouveau PDG permanent se poursuit, OpenAI a nommé Emmett Shear, cofondateur du site de streaming vidéo Twitch, au poste de PDG par intérim, en remplacement de Murati.
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18 novembre
« Pas … en réponse à une malversation »
Dans une note interne obtenue par Axios et envoyée samedi matin, Brad Lightcap, directeur de l’exploitation d’OpenAI, a déclaré que l’annonce d’hier « a pris (l’équipe de direction) par surprise » et que la direction avait eu « de multiples conversations avec le conseil d’administration pour essayer de mieux comprendre les raisons et le processus qui sous-tendent leur décision ». Les discussions se poursuivaient samedi matin, selon le mémo.
« Nous pouvons affirmer avec certitude que la décision du conseil d’administration n’a pas été prise en réponse à des malversations ou à quoi que ce soit lié à nos pratiques financières, commerciales, de sécurité ou de protection de la vie privée », a ajouté M. Lightcap. « Il s’agit d’une rupture de communication entre Sam et le conseil d’administration… Nous partageons toujours vos préoccupations quant à la manière dont le processus a été géré, nous nous efforçons de résoudre la situation et nous vous tiendrons au courant de l’évolution de la situation dès que nous le pourrons.
Le financement de l’OpenAI menacé
La vente prévue des actions des employés d’OpenAI, qui valoriserait la startup à environ 86 milliards de dollars, pourrait être compromise. The Information, s’adressant à trois sources ayant travaillé pour l’entreprise, rapporte qu’elles ne s’attendent plus à ce que la vente – menée par Thrive Capital – ait lieu, ou, si elle a lieu, à ce qu’elle soit assortie d’une évaluation moindre en raison de la récente tournure des événements.
Altman envisage une nouvelle entreprise
Selon The Information, M. Altman a annoncé aux investisseurs qu’il prévoyait de lancer une nouvelle entreprise. Brockman devrait se joindre à l’effort – quelle que soit la forme qu’il prendra. (Peut-être une entreprise de puces d’intelligence artificielle).
Les investisseurs font pression pour le retour d’Altman
Les investisseurs, furieux de la tournure des événements, feraient pression sur le conseil d’administration d’OpenAI pour qu’il réintègre Altman, allant même jusqu’à recruter Microsoft. On dit que Nadella est compréhensif.
Le conseil d’administration accepte de faire marche arrière – en principe
The Verge rapporte que le conseil d’administration a accepté en principe de démissionner et de permettre à Altman et Brockman de revenir. Il a toutefois tergiversé, ne respectant pas la date limite d’hier à laquelle de nombreux employés d’OpenAI devaient quitter l’entreprise. On dit qu’Altman est ambivalent à l’idée de revenir et de demander des changements de gouvernance « significatifs ».
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17 novembre
Brockman rétrogradé
M. Brockman affirme avoir reçu un texto de M. Sutskever peu après midi le vendredi, lui demandant de l’appeler rapidement. Après avoir envoyé un lien Google Meet, M. Brockman a appris qu’il n’était plus membre du conseil d’administration en tant que président « mais qu’il était vital pour l’entreprise et qu’il conserverait son rôle » en tant que président, et que M. Altman avait été licencié.
Annonce publique du licenciement d’Altman
OpenAI a publié sur son blog un billet annonçant le remaniement de la direction. L’équipe de direction de l’entreprise a été informée peu de temps après.
Réunion plénière
OpenAI a tenu une réunion vendredi après-midi au cours de laquelle Sutskever a défendu l’éviction d’Altman. Il a rejeté les suggestions selon lesquelles l’éviction d’Altman équivalait à une « prise de contrôle hostile » et a affirmé qu’elle était nécessaire pour protéger la mission d’OpenAI qui consiste à « rendre l’IA bénéfique pour l’humanité ».
Microsoft publie une déclaration
Satya Nadella, le PDG de Microsoft, l’un des principaux investisseurs et partenaires d’OpenAI, a publié un communiqué sur le licenciement de M. Altman :
« Comme vous l’avez vu à Microsoft Ignite cette semaine, nous continuons à innover rapidement pour cette ère de l’IA, avec plus de 100 annonces sur l’ensemble de la pile technologique, des systèmes, modèles et outils d’IA dans Azure, jusqu’à Copilot. Plus important encore, nous nous engageons à fournir tout cela à nos clients tout en construisant pour l’avenir. Nous avons conclu un accord à long terme avec OpenAI, avec un accès complet à tout ce dont nous avons besoin pour mener à bien notre programme d’innovation et une feuille de route de produits passionnante ; nous restons attachés à notre partenariat, ainsi qu’à Mira et à son équipe. Ensemble, nous continuerons à faire bénéficier le monde entier des avantages significatifs de cette technologie.
Brockman démissionne
Brockman a annoncé sa démission d’OpenAI, citant « les nouvelles d’aujourd’hui ». Après avoir envoyé un mémo en interne, il a publié le texte sur X.
Démission de chercheurs seniors de l’OpenAI
Trois chercheurs de haut niveau de l’OpenAI ont démissionné après l’affaire Brockman, dont le directeur de la recherche Jakub Pachocki et le responsable de la préparation Aleksander Madry.
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16 novembre
Ilya Sutskever prévoit un appel avec Altman
Selon un message de Brockman sur X (anciennement Twitter), Ilya Sutskever, scientifique en chef d’OpenAI et cofondateur, a envoyé un texto à Altman jeudi soir pour programmer un appel vendredi midi.
Murati informé du licenciement d’Altman
Brockman affirme que Mira Murati, CTO d’OpenAI et maintenant PDG par intérim, a été informée jeudi soir que M. Altman serait licencié.