Notre équipe est partie de Kiev, où Brett a rencontré Hanna Vasykune directrice artistique de 38 ans devenue médecin militaire. Elle est arrivée sur le plateau tout droit du front sud, épuisée et visiblement stressée : « Je pense que je souffre de stress post-traumatique », a-t-elle averti notre rédactrice en chef de la mode. Marta Bertmanqui a supervisé le projet sur le terrain et accompagné Brett dans son périple. Malgré cela, Vasyk était ravie. Elle a posé pour un portrait, assise sur une table dans le bureau de la rédaction de Vogue Ukraine, vêtue d’un uniforme kaki, ses bijoux (boucles d’oreilles, bagues, colliers) et ses médailles militaires. « J’ai ressenti sa force, mais aussi sa fragilité », explique Brett.
L’équipe a poursuivi sa visite de la capitale ukrainienne, étonnamment animée. Brett s’est rendu dans un club de motards local. Il a photographié son propriétaire, Artem Grot, et ses nombreux tatouages dans un hangar. Champion national de jiu jitsu âgé de 24 ans et vétéran de l’armée, Grot a perdu son pied gauche à la guerre il y a quatre ans. Pourtant, il participe toujours à des compétitions. Les images de voitures brûlées et de tranchées boueuses de ce billet ont été prises au centre d’entraînement de Kiev, où les soldats ukrainiens se préparent à partir au front.
Alors que l’Ukraine se refroidit de plus en plus et que le temps devient de plus en plus sombre, Brett et son équipe se dirigent vers Kharkiv, une grande ville ukrainienne qui a été bombardée sans relâche par la Russie depuis le début de la guerre. Environ un quart de la ville a été démoli.
Un matin, Marta m’a envoyé une photo de l’équipe prenant son petit-déjeuner dans un café au bord de la route à Kostyantinivka, une ville industrielle située à environ 15 minutes de route de la ligne de front. L’établissement appartient à un couple de Géorgiens qui, malgré le danger imminent, a refusé de quitter le pays : ils voulaient rester pour s’occuper des troupes ukrainiennes qui se rendaient au front. Dans la ville minière de Toretsk, presque rasée par les bombardements incessants, Brett a rencontré un prêtre orthodoxe local qui a également décidé de rester et qui se rend jour après jour dans les églises locales sinistrées (dont certaines n’ont ni murs ni toits) pour s’occuper de ses paroissiens. « Après avoir franchi les points de contrôle militaires les uns après les autres, plus de quinze au total je crois, nous avons trouvé un grand sens de la communauté dans les villages que nous avons visités », se souvient Brett. « Les marchés étaient bondés….. Les personnes âgées vaquaient à leurs occupations quotidiennes, faisaient leurs courses et se rendaient à l’église. Tout cela avec le bruit de la guerre en arrière-plan.. Le fait de voir les habitants agir calmement m’a rassuré. Leurs visages ne montraient aucune détresse, alors j’ai continué.