Zhipu AI, l’un des challengers chinois les plus prometteurs d’OpenAI, a reçu un financement du géant chinois de la livraison de nourriture Meituan, dont la capitalisation boursière avoisine les 100 milliards de dollars à l’heure où nous écrivons ces lignes.
Une filiale de Zhipu AI a récemment ajouté une filiale de Meituan en tant qu’actionnaire, qui détient désormais une participation de 10 % dans l’entreprise, ont rapporté les médias locaux en citant des informations de dépôt d’entreprise. La startup n’a pas révélé son financement exact à ce jour, se contentant de dire qu’elle a levé des « centaines de millions de yuans » (1 $ = 7,23 yuans) lors d’un tour de table de série B en septembre dernier. Parmi ses investisseurs figurent Qiming Venture Partners, Legend Capital et Tsinghua Holdings.
Une multitude d’entreprises chinoises travaillent à la mise au point de grands modèles de langage (LLM) qui pourraient potentiellement concurrencer leurs équivalents occidentaux. L’une d’entre elles, Zhipu AI, est issue du monde universitaire, ayant essaimé de la prestigieuse université Tsinghua du pays. Fondée en 2019, la startup est dirigée par Tang Jie, professeur au département d’informatique et de technologie de l’université.
Zhipu a récemment mis en libre accès son modèle d’IA conversationnelle bilingue (chinois et anglais) ChatGLM-6B, qui est entraîné sur six milliards de paramètres et prétend pouvoir effectuer des inférences sur une seule carte graphique de qualité grand public, ce qui réduit considérablement le coût d’exploitation d’un LLM. L’entreprise a également mis en libre accès une variante plus robuste et polyvalente, le GLM-130B, entraînée sur 130 milliards de paramètres. Son application de chatbot ChatGLM, destinée aux utilisateurs, est actuellement en phase bêta rapprochée et s’adresse d’abord aux acteurs universitaires et industriels.
L’investissement de Meituan arrive à un moment curieux. Il y a tout juste trois semaines, le géant chinois de l’internet annonçait l’acquisition de Light Years Beyond, un autre acteur majeur du LLM en Chine, pour la somme considérable de 234 millions de dollars, alors que la startup n’avait été créée que quatre mois auparavant. Le changement de propriétaire est intervenu après que le fondateur de Light Years Beyond, Wang Huiwen, qui est également le cofondateur milliardaire de Meituan, a annoncé sa démission de toutes ses fonctions au sein du géant de la livraison de nourriture pour des raisons de santé.
Ces investissements devraient donner aux capacités de Meituan en matière d’IA une forte impulsion en termes de talents. De leur côté, les entreprises d’IA ont tout à gagner en exploitant potentiellement la vaste portée de Meituan, qui compte 450 millions d’utilisateurs qui commandent de la nourriture, achètent des produits d’épicerie ou réservent des hôtels sur la plateforme de livraison à la demande.