Microsoft a annoncé aujourd’hui avoir collaboré avec le Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) du ministère américain de l’énergie pour utiliser son service Azure Quantum Elements afin de réduire des millions de nouveaux matériaux potentiels pour les batteries à quelques-uns seulement, dont l’un est désormais au stade de prototype.
Avant que vous ne vous enthousiasmiez pour la partie « quantique » d' »Azure Quantum Elements » (et pourquoi ne le feriez-vous pas – c’est dans le nom, après tout), mettons tout d’abord les choses au clair : Aucun ordinateur quantique n’a été utilisé dans ce projet. Azure Quantum Elements, lancé l’été dernier, combine l’IA et les techniques traditionnelles de calcul à haute performance (HPC) dans ce qui est essentiellement un outil de travail pour le calcul scientifique, avec la promesse de donner accès au superordinateur quantique de Microsoft à l’avenir. Même si aucun qubit n’a été impliqué dans ce projet, l’idée générale est de réunir toutes ces technologies au fil du temps.
Crédits d’image : Microsoft
Krysta Svore, qui dirige Microsoft Quantum, m’a expliqué que l’idée générale était de voir jusqu’où l’équipe pouvait pousser ce qui est actuellement disponible dans Azure Quantum Elements (AQE) – et en particulier l’accélérateur d’IA – pour faire progresser la découverte de matériaux. À l’aide d’AQE, les chercheurs du PNNL ont examiné 32 millions de matériaux inorganiques pour aboutir à 18 candidats pour leur projet de batterie. Les équipes ont d’abord utilisé les modèles d’IA de l’AQE pour réduire le nombre de candidats à environ 500 000. Ensuite, les chercheurs ont utilisé les techniques HPC existantes pour identifier les 18 candidats prometteurs sur lesquels se concentrer. En règle générale, il faut des années pour mener à bien ce processus et construire un prototype de batterie. Grâce à l’AQE, les chercheurs ont pu y parvenir en 18 mois.
« Nous pensons que l’intersection de l’IA, de l’informatique en nuage et de l’informatique haute performance, ainsi que des scientifiques humains, est essentielle pour accélérer l’obtention de résultats scientifiques significatifs », a déclaré Tony Peurrung, directeur adjoint du PNNL pour la science et la technologie. « Notre collaboration avec Microsoft vise à rendre l’IA accessible aux scientifiques. Nous voyons le potentiel de l’IA pour faire apparaître un matériau ou une approche inattendue ou non conventionnelle, mais qui mérite d’être étudiée. Il s’agit d’une première étape dans ce qui promet d’être un voyage intéressant pour accélérer le rythme des découvertes scientifiques. »
De nombreux partisans de l’informatique quantique s’attendent à ce que leurs machines excellent dans la résolution des problèmes de chimie et de science des matériaux. Bien que la communauté de l’informatique quantique continue de faire progresser l’état de l’art à un rythme soutenu, il nous faudra encore au moins quelques années avant de voir un ordinateur quantique réellement utile. Après tout, nous en sommes encore à l’ère du quantique bruyant à échelle intermédiaire (NISQ). Sans surprise, M. Svore reste optimiste et pense que Microsoft sera en mesure de réaliser son projet de construction d’un superordinateur quantique utilisant ses qubits à base de Majorana au cours de la prochaine décennie.
Pour l’instant, même s’il s’agit de science réelle, il est difficile de ne pas y voir un exercice de relations publiques, compte tenu de la distance qui nous sépare encore de l’introduction de l’informatique quantique dans le processus.