Après des années d’argent facile, l’industrie de l’IA est confrontée à une remise en question.
Un nouveau rapport de l’Institute for Human-Centered Artificial Intelligence (HAI) de Stanford, qui étudie les tendances en matière d’IA, révèle que le marché mondial de l’IA est en train de s’effondrer. l’investissement dans l’IA a chuté pour la deuxième année consécutive en 2023.
Les investissements privés – c’est-à-dire les investissements des sociétés de capital-risque dans les startups – et les investissements des entreprises – fusions et acquisitions – dans le secteur de l’IA étaient en baisse en 2023 par rapport à l’année précédente, selon le rapport, qui cite les éléments suivants de la société d’intelligence économique Quid.
Les fusions et acquisitions liées à l’IA sont passées de 117,16 millions de dollars en 2022 à 80,61 millions de dollars en 2023, soit une baisse de 1,5 milliard d’euros. 31.2% ; l’investissement privé est passé de 103,4 millions de dollars à 95,99 millions de dollars. En tenant compte des participations minoritaires et des offres publiques, l’investissement total dans l’IA a chuté à 189,2 milliards de dollars l’année dernière, soit une baisse de 20 % par rapport à 2022.
Pourtant, certaines entreprises d’IA continuent d’attirer des tranches substantielles, comme le récent investissement de plusieurs milliards de dollars d’Anthropic auprès d’Amazon et l’acquisition d’Inflection AI par Microsoft pour 650 millions de dollars. Et les entreprises d’IA sont plus nombreuses que jamais à recevoir des investissements, avec 1 812 startups d’IA annonçant un financement en 2023, soit une hausse de 40,6 % par rapport à 2022, selon le rapport Stanford HAI.
Que se passe-t-il donc ?
John-David Lovelock, analyste chez Gartner, estime que les investissements dans l’IA « s’étendent » à mesure que les principaux acteurs – Anthropic, OpenAI, etc.
« Le nombre d’investissements d’un milliard de dollars a ralenti et est pratiquement terminé », a déclaré Lovelock à TechCrunch. « Les grands modèles d’IA nécessitent des investissements massifs. Le marché est désormais plus influencé par les entreprises technologiques qui utiliseront les produits, services et offres d’IA existants pour créer de nouvelles offres. »
Umesh Padval, directeur général de Thomvest Ventures, attribue la diminution de l’investissement global dans l’IA à une croissance plus lente que prévu. La vague d’enthousiasme initiale a cédé la place à la réalité, dit-il : l’IA est confrontée à des défis – certains techniques, d’autres liés à la commercialisation – qui prendront des années avant d’être abordés et entièrement surmontés.
« Le ralentissement des investissements dans l’IA reflète la reconnaissance du fait que nous sommes encore dans les premières phases de l’évolution de l’IA et de sa mise en œuvre pratique dans les différentes industries », a déclaré M. Padval. « Si le potentiel du marché à long terme reste immense, l’exubérance initiale a été tempérée par les complexités et les défis liés à la mise à l’échelle des technologies de l’IA dans des applications réelles… Cela suggère un paysage d’investissement plus mature et plus perspicace. »
D’autres facteurs pourraient être à l’œuvre.
Seth Rosenberg, associé de Greylock, affirme qu’il y a tout simplement moins d’appétit pour financer « un tas de nouveaux acteurs » dans le domaine de l’IA.
« Nous avons vu beaucoup d’investissements dans les modèles de fondation au début de ce cycle, qui sont très gourmands en capital », a-t-il déclaré. « Le capital requis pour les applications et les agents d’IA est inférieur à celui d’autres parties de la pile, ce qui peut expliquer la baisse du financement en dollars absolus.
Aaron Fleishman, associé chez Tola Capital, estime que les investisseurs sont peut-être en train de se rendre compte qu’ils se sont trop fiés à la « croissance exponentielle prévue » pour justifier les valorisations faramineuses des startups d’IA. Pour donner un exemple, la société d’IA Stability AI, qui était évaluée à plus d’un milliard de dollars à la fin de 2022, n’aurait rapporté que 11 millions de dollars de revenus en 2023, tout en dépensant 153 millions de dollars en frais d’exploitation.
« Les trajectoires de performance d’entreprises comme Stability AI pourraient laisser entrevoir des défis à venir », a déclaré Fleishman. « Les investisseurs ont adopté une approche plus délibérée pour évaluer les investissements dans l’IA par rapport à l’année dernière. L’ascension et la chute rapides de certaines startups de renom dans le domaine de l’IA au cours de l’année écoulée ont illustré la nécessité pour les investisseurs d’affiner et d’affiner leur vision et leur compréhension de la chaîne de valeur de l’IA et de la défendabilité au sein de la pile. »
« Délibéré » semble être le nom du jeu aujourd’hui, en effet.
Selon un rapport de PitchBook compilé pour TechCrunch, les sociétés de capital-risque ont investi 25,87 milliards de dollars au niveau mondial dans des startups d’IA au 1er trimestre 2024, contre 21,69 milliards de dollars au 1er trimestre 2023. Mais les investissements du T1 2024 se sont répartis sur seulement 1 545 transactions, contre 1 909 au T1 2023. Les fusions et acquisitions, quant à elles, ont ralenti, passant de 195 au T1 2023 à 176 au T1 2024.
Malgré le malaise général qui règne dans les cercles d’investisseurs en IA, l’IA générative – l’IA qui crée de nouveaux contenus, tels que du texte, des images, de la musique et des vidéos – reste un point positif.
Fe financement des startups d’IA générative a atteint 25,2 milliards de dollars en 2023, selon le rapport Stanford HAI, soit près de neuf fois l’investissement de 2022 et environ 30 fois le montant de 2019. Et l’IA générative représentait plus d’un quart de tous les investissements liés à l’IA en 2023.
Samir Kumar, cofondateur de Touring Capital, ne pense toutefois pas que cette période de prospérité va durer. « Nous évaluerons bientôt si l’IA générative permet d’obtenir les gains d’efficacité promis à grande échelle et si elle stimule la croissance du chiffre d’affaires par le biais de produits et de services intégrés à l’IA », a déclaré M. Kumar. Si les étapes prévues ne sont pas atteintes et que nous restons principalement dans une phase expérimentale, les recettes provenant des « taux de marche expérimentaux » pourraient ne pas se transformer en recettes annuelles récurrentes durables. »
À l’instar de M. Kumar, plusieurs sociétés de capital-risque de premier plan, dont Meritech Capital (qui a misé sur Facebook et Salesforce), TCV, General Atlantic et Blackstone, se sont pour l’instant tenues à l’écart de l’IA générative. Et les plus gros clients de l’IA générative, les entreprises, semblent de plus en plus sceptiques quant aux promesses de la technologie et à sa capacité à les tenir.
Dans deux enquêtes récentes du Boston Consulting Group, environ la moitié des personnes interrogées – tous des cadres de haut niveau – ont déclaré qu’elles ne s’attendaient pas à ce que l’IA générative entraîne des gains de productivité substantiels et qu’elles s’inquiétaient du risque d’erreurs et de compromissions de données découlant des outils alimentés par l’IA générative.
Mais la question de savoir si le scepticisme et les tendances financières à la baisse qui peuvent en découler sont une mauvaise chose dépend de votre point de vue.
Pour sa part, M. Padval estime que le secteur de l’IA subit une correction « nécessaire » par rapport à la « ferveur d’investissement semblable à une bulle ». Et, selon lui, il y a de la lumière au bout du tunnel.
« Nous nous dirigeons vers un rythme plus durable et plus normal en 2024 », a-t-il déclaré. « Nous prévoyons que ce rythme d’investissement stable se maintiendra jusqu’à la fin de l’année… Bien qu’il puisse y avoir des ajustements périodiques du rythme d’investissement, la trajectoire globale de l’investissement dans l’IA reste robuste et prête pour une croissance soutenue. »
Nous verrons bien.