Alors que les moteurs de recherche historiques – notamment Google – enrichissent leurs plateformes avec des technologies d’IA génériques, les startups cherchent à réinventer la recherche alimentée par l’IA à partir de zéro. Il se peut que sembler comme une tâche de Sisyphe, face à des concurrents qui comptent des milliards et des milliards d’utilisateurs. Mais cette nouvelle race de pionniers de la recherche croit qu’elle peut se tailler une place, aussi petite soit-elle, en offrant une expérience supérieure.
L’une de ces entreprises, Perplexity AI, a annoncé ce matin qu’elle avait levé 70 millions de dollars dans le cadre d’un tour de table mené par IVP avec des investissements supplémentaires de NEA, Databricks Ventures, l’ancien vice-président de Twitter Elad Gil, le PDG de Shopify Tobi Lutke, l’ancien PDG de GitHub Nat Friedman et le fondateur de Vercel Guillermo Rauch. Parmi les autres participants à ce tour de table figurent Nvidia et – notamment – Jeff Bezos.
Des sources familières avec le sujet ont dit à TechCrunch que le tour de table évalue Perplexity à 520 millions de dollars. Il s’agit d’une somme dérisoire dans le domaine des startups d’intelligence artificielle. Mais si l’on considère que Perplexity n’existe que depuis août 2022, il s’agit d’une montée en puissance impressionnante.
Perplexity a été fondée par Aravind Srinivas, Denis Yarats, Johnny Ho et Andy Konwinski, des ingénieurs spécialisés dans l’IA, les systèmes distribués, les moteurs de recherche et les bases de données. Aravind Srinivas, PDG de Perplexity, a travaillé auparavant chez OpenAI, où il a effectué des recherches sur le langage et les modèles d’IA génériques, tels que Stable Diffusion et DALL-E 3.
Contrairement aux moteurs de recherche traditionnels, Perplexity propose une interface de type chatbot qui permet aux utilisateurs de poser des questions en langage naturel (par exemple, « brûle-t-on des calories en dormant ? », « Quel est le pays le moins visité ? », etc.) L’IA de la plateforme répond par un résumé contenant des citations de sources (principalement des sites web et des articles), à partir duquel les utilisateurs peuvent poser des questions complémentaires pour approfondir un sujet particulier.
Effectuer une recherche avec Perplexity.
« Avec Perplexity, les utilisateurs peuvent obtenir des réponses instantanées à n’importe quelle question, avec les sources complètes et les citations incluses », a déclaré M. Srinivas. « Perplexity s’adresse à tous ceux qui utilisent la technologie pour rechercher des informations.
La plateforme Perplexity s’appuie sur un ensemble de modèles d’intelligence artificielle développés en interne et par des tiers. Les abonnés au plan Pro de Perplexity (20 $ par mois) peuvent changer de modèle – Gemini de Google, Mistra 7Bl, Claude 2.1 d’Anthropic et GPT-4 d’OpenAI sont actuellement en rotation – et débloquer des fonctionnalités telles que la génération d’images, l’utilisation illimitée du Copilot de Perplexity, qui prend en compte les préférences personnelles lors des recherches, et le téléchargement de fichiers, qui permet aux utilisateurs de télécharger des documents comprenant des images et de demander aux modèles d’analyser les documents pour formuler des réponses à leur sujet (par exemple, « Résumez les pages 2 et 4 »).
Si l’expérience semble comparable à Bard de Google, Copilot de Microsoft et ChatGPT, vous n’avez pas tort. Même l’interface utilisateur de Perplexity rappelle les outils d’IA génériques les plus populaires aujourd’hui.
Au-delà des concurrents évidents, la startup You.com, spécialisée dans les moteurs de recherche, propose des outils similaires de résumé et de citation de sources, alimentés par l’IA et, en option, par GPT-4.
Srinivas fait valoir que Perplexity offre des options de filtrage et de découverte plus robustes que la plupart des autres, en permettant par exemple aux utilisateurs de limiter leurs recherches aux articles universitaires ou de parcourir les sujets de recherche en vogue soumis par d’autres utilisateurs de la plateforme. Je ne suis pas convaincu qu’elles soient donc différenciées qu’elles ne pourraient pas être reproduites – ou qu’elles ne l’ont pas déjà été, d’ailleurs. Mais Perspective a des ambitions qui vont au-delà de la recherche. Elle commence à proposer ses propres modèles d’intelligence artificielle, qui exploitent l’index de recherche de Perplexity et le web public pour améliorer ostensiblement les performances, par le biais d’une API accessible aux clients Pro.
Ce journaliste est sceptique quant à la longévité des outils de recherche d’IA générique pour un certain nombre de raisons, notamment le fait que les modèles d’IA sont coûteux à utiliser. À un moment donné, OpenAI dépensait environ 700 000 dollars par jour pour répondre à la demande de ChatGPT. De son côté, Microsoft perdrait en moyenne 20 dollars par utilisateur et par mois sur son générateur de code d’IA.
Des sources familières avec le sujet ont déclaré à TechCrunch que les revenus annuels récurrents de Perplexity se situent entre 5 et 10 millions de dollars pour le moment. Cela semble plutôt sain… jusqu’à ce que vous preniez en compte les millions de dollars que coûte souvent la formation de modèles d’IA génériques comme ceux de Perplexity.
Crédits d’images : Perplexité AI
Les préoccupations relatives à l’utilisation abusive et à la désinformation surgissent inévitablement autour des outils de recherche génétiques comme Perplexity, comme il se doit. Après tout, l’IA n’est pas le meilleur des résumés : elle passe parfois à côté de détails essentiels, interprète mal et exagère le langage ou invente des faits avec beaucoup d’autorité. Elle est également sujette à des biais et à la toxicité, comme l’ont récemment démontré les propres modèles de Perplexity.
Le droit d’auteur est un autre obstacle potentiel sur la route du succès de Perplexity. Les modèles d’IA générique « apprennent » à partir d’exemples pour élaborer des essais, des codes, des courriels, des articles et bien d’autres choses encore, et de nombreux fournisseurs – dont Perplexity, vraisemblablement – fouillent le web à la recherche de millions ou de milliards de ces exemples pour les ajouter à leurs ensembles de données d’entraînement. Les fournisseurs affirment que la doctrine de l’usage loyal offre une protection générale à leurs pratiques de raclage du web, mais les artistes, les auteurs et les autres détenteurs de droits d’auteur ne sont pas d’accord et ont intenté des actions en justice pour obtenir des compensations.
Par ailleurs, alors qu’un nombre croissant de fournisseurs d’IA générique proposent des politiques protégeant leurs clients contre les réclamations en matière de propriété intellectuelle, Perplexity ne le fait pas. Selon les conditions de service de la société, les clients acceptent de « dégager Perplexity de toute responsabilité » en cas de réclamations, de dommages et de responsabilités découlant de l’utilisation de ses services – ce qui signifie que Perplexity n’a rien à se reprocher en ce qui concerne les frais juridiques.
Certains plaignants, comme le New York Times, ont fait valoir que les expériences de recherche par IA siphonnent le contenu, les lecteurs et les recettes publicitaires des éditeurs par des moyens anticoncurrentiels. « Anticoncurrentielle ou non, cette technologie a certainement un impact sur le trafic. Un modèle de The Atlantic a montré que si un moteur de recherche comme Google intégrait l’IA dans la recherche, il répondrait à la requête de l’utilisateur dans 75 % des cas sans nécessiter de clic sur son site web. (Certains fournisseurs, comme OpenAI, ont conclu des accords avec certains éditeurs de presse, mais la plupart d’entre eux, y compris Perplexity, ne l’ont pas fait.
Srinivas considère qu’il s’agit d’une fonctionnalité et non d’un bogue.
« Avec Perplexity, il n’est plus nécessaire de cliquer sur différents liens, de comparer les réponses ou de chercher indéfiniment des informations. « L’ère du tamisage des spams SEO, des liens sponsorisés et des sources multiples sera remplacée par un modèle plus efficace d’acquisition et de partage des connaissances, propulsant la société dans une nouvelle ère d’apprentissage et de recherche accélérés ».
Les nombreuses incertitudes qui entourent le modèle d’entreprise de Perplexity – et plus généralement l’IA et la recherche des consommateurs – ne semblent pas décourager ses investisseurs. À ce jour, la startup, qui revendique dix millions d’utilisateurs mensuels actifs, a levé plus de 100 millions de dollars, dont une grande partie est consacrée à l’expansion de son équipe de 39 personnes et à l’élaboration de nouvelles fonctionnalités pour ses produits, selon M. Srinivas.
« Perplexity construit intensément un produit capable d’apporter la puissance de l’IA à des milliards de personnes », a ajouté par courriel Cack Wilhelm, associé général chez IVP. « Aravind possède la capacité unique de maintenir une grande vision à long terme tout en livrant des produits sans relâche, des exigences pour s’attaquer à un problème aussi important et fondamental que la recherche. »