Une IA peut-elle être votre mentor ? C’est ce que croit une startup appelée Practica. L’entreprise, issue d’un marché de coaching individuel pour cadres, vient de lancer un système d’IA construit à partir d’une base de connaissances existante qu’elle a développée au fil des années passées avec un grand groupe de coachs humains. Le chatbot IA qui en résulte fonctionne comme un mentor et un coach personnalisé sur le lieu de travail qui peut aider les professionnels à améliorer leurs compétences dans une douzaine de domaines différents, notamment la gestion, la stratégie, les ventes, le développement personnel, la croissance, le succès des clients, le marketing, les données, la conception, la finance et bien plus encore.
Cofondée en janvier 2020 par Dave Whittemore, ancien chef de produit de Thinkful (qui a été transféré à Chegg), et Andy Scheff, ancien directeur de l’ingénierie de Dropbox, Practica s’est d’abord attaquée au problème de l’amélioration continue des compétences tout au long de la carrière avec un marché traditionnel de coaching des cadres.
« Nous sommes tous deux devenus des coachs exécutifs », explique M. Whittemore. « Andy et moi nous sommes tous deux lancés dans l’aventure… J’ai coaché des chefs de produit et Andy des ingénieurs », explique-t-il.
Plus tard dans l’année, le site s’est développé en ajoutant une place de marché pour d’autres coachs exécutifs, et aujourd’hui il offre toujours 250 coachs humains dans des domaines d’expertise spécifiques. 90 % de ce chiffre d’affaires est réalisé en B2B, c’est-à-dire en vendant les services de Practica aux employeurs. Cette activité est également rentable sur le plan opérationnel.
Cependant, les fondateurs se sont rendu compte que les prix empêchaient les gens d’accéder à leurs services.
Crédits d’image : Practica
« Le prix moyen de l’heure était de 200 dollars et il variait en fonction du niveau d’ancienneté de la personne coachée et du coach… Si vous êtes coaché pendant une année entière, la personne moyenne qui suit une année entière de coaching dépense environ 3 000 dollars par an », a déclaré M. Whittemore. « Ce prix est un obstacle, et c’est ce qui nous a conduits à l’AI coaching », ajoute-t-il.
L’idée était de prendre ce qu’ils avaient appris grâce au coaching individuel et de le combiner avec la technologie de l’IA. Au fil des ans, ils ont appris ce qui fait le succès des relations de coaching et cela les a aidés à comprendre quel type de construction il fallait mettre en place autour et au-dessus d’un LLM. Leur base de connaissances est constituée d’un grand nombre de supports d’apprentissage accessibles au public, allant des articles de blog aux conférences, en passant par les vidéos, les podcasts, les livres et bien d’autres choses encore, qui ont été triés sur le volet et regroupés en centaines de compétences différentes sur une grande variété de sujets.
Crédits d’image : Practica
Bien entendu, de nombreux sites web bloquent aujourd’hui les robots d’exploration de l’IA car ils ne veulent pas être intégrés dans des expériences de chatbot d’IA. Nous avons donc demandé si l’on pouvait craindre que certains des sites où les documents ont été trouvés fassent de même. Mais contrairement à ChatGPT ou à d’autres chatbots d’IA, Practica affirme qu’elle s’attache à pousser ses utilisateurs vers les sources d’où provient le contenu, et pas seulement à fournir des réponses. Cela se traduit par une augmentation du trafic pour l’éditeur ou le fournisseur de contenu qu’il indexe et référence.
Cela dit, l’entreprise n’a pas encore conclu d’accords de licence formels avec ses fournisseurs de sources éducatives – dont certaines pourraient être aussi simples qu’un article de blog utile d’un ingénieur, ou qu’une personne écrivant comment elle a surmonté des défis en tant que manager.
En outre, en ce qui concerne les modèles d’IA sous le capot, l’objectif est d’être agnostique et de se concentrer uniquement sur la couche d’application – ce qui signifie que Practica n’est pas directement en concurrence avec des sociétés comme OpenAI ou Google, mais plutôt capable de travailler avec elles.
Pour encadrer ses utilisateurs professionnels, l’entreprise utilise une technique appelée Retrieval Augmented Generation (RAG) pour faire correspondre les meilleures ressources d’apprentissage à la situation dans laquelle se trouve un apprenant donné, explique l’équipe à TechCrunch. Le coach IA explique ce que contiennent les sources qu’il a récupérées et pourquoi elles sont utiles, comme le ferait un coach humain. Il cite les sources et encourage l’utilisateur à les lire comme « devoir ».
L’utilisation par Practica de contenus de tiers s’apparente donc davantage à un moteur de recherche curatif qu’à une formation à un modèle d’apprentissage automatique. Mais c’est l’IA qui se charge de l’entraînement.
Cette partie de la méthodologie de l’IA combine un certain nombre d’outils de coaching, y compris l’instruction, le questionnement pour le contexte, la recherche de défis présents dans le travail de l’apprenant à utiliser comme matériel d’apprentissage, la mise en correspondance des progrès d’apprentissage avec les objectifs de carrière de l’apprenant et la célébration des victoires en cours de route. Il trouve le matériel approprié, organise les idées tirées de ce matériel dans une liste avec laquelle l’utilisateur peut interagir et ajoute des notes auxquelles il peut se référer ultérieurement.
De plus, contrairement aux chatbots d’IA généralisés d’aujourd’hui, l’IA de Practica se souvient de l’historique de l’apprenant afin de renforcer ses compétences au fur et à mesure qu’il utilise le service.
« Vous pouvez avoir des instructions généralisées, mais le système ne mémorise pas vraiment ce qu’il doit savoir sur vous d’une session à l’autre », déclare Whittemore, comparant Practica aux chatbots d’IA à usage général. « Nous essayons d’être très intentionnels à ce sujet… nous nous souvenons de la façon dont vous avez évolué au fil du temps afin de pouvoir continuer à vous coacher vraiment bien – de la même manière qu’un coach humain le ferait.
Le système fait l’objet de tests privés depuis juillet de cette année et est maintenant ouvert aux apprenants individuels pour un montant de 10 à 20 dollars par mois et par utilisateur. (Une version « équipes » pour les employeurs fait également l’objet de tests limités).
À ce prix, Practica espère rendre le coaching des cadres plus accessible.
« Nous sommes optimistes quant à l’expansion du coaching des cadres », déclare M. Whittmore. « Nous espérons qu’un plus grand nombre de personnes toucheront au niveau du coaching AI et apprendront à quel point le coaching exécutif est efficace et qu’ils passeront donc au produit premium », ajoute-t-il, faisant référence aux services de coaching humain de la société.
Practica a recueilli 1,5 million de dollars de financement extérieur en deux tours de table en 2021 et 2022, avant de se lancer dans le coaching basé sur l’IA. Les deux tours ont été menés par Script Capital et ont inclus plus de 40 investisseurs individuels, dont beaucoup étaient des leaders dans les domaines où l’entreprise concentre son coaching.