Rien n’est éternel. Ce truisme n’est nulle part aussi pertinent que dans le domaine de la technologie grand public. C’est un pays habité par des gens éternellement agités, toujours à la recherche de la prochaine grande nouveauté. Le smartphone a, de l’avis général, connu une belle carrière. Dix-sept ans après les débuts de l’iPhone, les appareils continuent de régner. Ces dernières années, cependant, les fissures ont commencé à apparaître.
Le marché a plafonné, les ventes ont ralenti et se sont finalement contractées. L’année dernière a été ponctuée d’articles faisant état de la pire demande depuis dix ans, ce qui a amené tout un secteur à se poser la même question : quelle est la prochaine étape ? S’il y avait une réponse facile, beaucoup plus de gens seraient aujourd’hui beaucoup plus riches.
Les smartwatches ont eu leur heure de gloire, bien que ces appareils soient largement considérés comme des accessoires qui complètent l’expérience du smartphone. Quant à l’AR/VR, le mieux que l’on puisse dire à l’heure actuelle est qu’après un début glacial, le jury n’a pas encore tranché sur des produits tels que le Meta Quest et l’Apple Vision Pro.
Lorsqu’elle a commencé à dévoiler son existence par le biais de de courtes vidéos mystérieuses au cours de l’été 2022, Humane promettait un aperçu de l’avenir. La société promettait une approche tout aussi centrée sur l’humain que son nom l’indiquait. Elle était, à tout le moins, bien financée, à hauteur de plus de 100 millions de dollars (aujourd’hui 230 millions de dollars), et comportait un élément d’IA.
Le premier produit de la société, le Humane Ai Pin, arrive cette semaine. Il suggère un monde où il n’est pas nécessaire d’avoir les yeux rivés sur un écran à chaque instant pour être branché. L’appareil est en grande partie – mais pas totalement – mains libres. Il suffit d’appuyer sur l’écran tactile avant pour réveiller le système. Ensuite, il écoute – et apprend.
Au-delà du smartphone
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Humane ne pouvait pas rêver d’un meilleur moment. Alors que la startup a fonctionné en grande partie dans la discrétion au cours des sept dernières années, ses débuts sur le marché interviennent au moment où le creux de l’excitation des smartphones croise la crête de l’engouement pour l’IA générative. La bonne foi de l’entreprise a grandement contribué à l’excitation qui a précédé son lancement. Les fondateurs Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri étaient auparavant bien placés chez Apple. Sam Altman, d’OpenAI, a quant à lui été l’un des premiers bailleurs de fonds enthousiastes.
L’enthousiasme suscité par les assistants intelligents tels que Siri, Alexa et Google Home a commencé à s’estomper au cours des dernières années, mais les plateformes d’IA générative telles que ChatGPT d’OpenAI et Gemini de Google ont comblé ce vide. Le monde est enchanté par l’idée d’insérer quelques invites dans un champ de texte et de regarder la boîte noire cracher une nouvelle image, une nouvelle chanson ou une nouvelle vidéo brillante. La nouveauté est telle qu’elle ressemble à de la magie, et les consommateurs sont impatients de voir le rôle qu’elle jouera dans notre vie quotidienne.
Telle est la promesse de l’Ai Pin. C’est un portail vers ChatGPT et ses semblables depuis le confort de nos revers, et il le fait avec une attention méticuleuse à la conception du matériel, digne des origines de ses fondateurs.
La couverture médiatique de la startup s’est concentrée sur l’histoire de deux cadres d’Apple qui se sont lassés de la direction de l’entreprise – ou de son absence de direction. Certes, après Steve Jobs, Apple a connu des succès sous la forme de l’Apple Watch et des AirPods, mais si Tim Cook est bien équipé pour créer de la richesse, il n’a jamais été présenté comme un génie créatif générationnel comme son prédécesseur.
Si le monde a besoin du prochain smartphone, il a peut-être aussi besoin du prochain Apple pour le livrer. C’est un concept que les fondateurs de Humane sont heureux de mettre en pratique. Après tout, l’histoire de la création de l’entreprise trouve son origine dans le mastodonte de 2,6 billions de dollars.
Commencez à diffuser l’information
Crédits d’image : Alexander Spatari (s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) / Getty Images
Fin mars, TechCrunch a visité les bureaux new-yorkais de Humane. Le sentiment était tangiblement différent de notre visite au siège de la société à San Francisco dans les derniers mois de l’année 2023. L’événement précédent était animé de l’énergie maniaque d’un Apple Store. L’événement était contrôlé et encadré, commençant par une petite présentation de Bongiorno et Chaudhri, et se terminant par divers postes occupés par des employés de Humane conçus pour donner un cours accéléré sur les caractéristiques et les origines du produit.
À Manhattan, l’ambiance était nettement plus calme en comparaison. L’effervescence qui accompagne le lancement d’un produit s’est dissipée pour laisser place à quelque chose de plus formel, les employés s’attachant à mettre les points sur les i et les barres sur les t dans la dernière ligne droite avant le lancement du produit. Les mois qui se sont écoulés ont fourni de nombreuses confirmations que l’Ai Pin n’était pas le seul produit sur le marché.
En janvier, le Rabbit R1 a été présenté au CES. La startup a opté pour une approche portable des dispositifs d’IA générative. Le mois suivant, Samsung a accueilli ses clients dans « l’ère de l’IA mobile ». L' »ère de l’IA générative » aurait été plus appropriée, car le géant du matériel a tiré parti d’un partenariat avec Google Gemini visant à reléguer son ancien assistant intelligent Bixby à un lointain souvenir. Intel a également revendiqué le » PC IA « , tandis qu’en mars, Apple a qualifié avec assurance le MacBook Air de » meilleur ordinateur portable grand public au monde pour l’IA « .
Dans le même temps, les nouvelles de Humane ont trébuché sur des rapports faisant état d’une petite série de licenciements et d’un petit retard dans l’exécution des précommandes. Ces deux événements peuvent être considérés comme le résultat des immenses difficultés rencontrées lors du lancement d’un produit matériel de première génération, en particulier dans le cadre de l’examen minutieux auquel sont soumises peu de start-ups.
Pour la deuxième réunion avec Bongiorno et Chaudhri, nous nous sommes réunis autour d’une table de conférence. Le premier objectif était d’obtenir une orientation avec l’appareil, avant l’examen. J’ai de plus en plus refusé ce genre de demandes de réunion après la pandémie, mais l’Ai Pin représente un paradigme suffisamment nouveau pour justifier une séance d’orientation avec l’appareil. Humane m’a également envoyé une vidéo d’introduction de 30 minutes destinée à familiariser les utilisateurs – ce qui n’est pas le genre de chose dont la plupart des gens ont besoin lorsqu’ils mettent à jour leur téléphone, par exemple.
Ce qui m’intéressait le plus, cependant, c’était la perspective de m’asseoir avec les fondateurs pour une interview de grande envergure, ce que nous n’avions pas pu faire lors de l’événement de San Francisco de l’année dernière. Maintenant que la plupart des mystères ont disparu, Chaudhri et Bongiorno se sont montrés plus ouverts pour discuter du produit – et de l’entreprise – en profondeur.
Histoire de l’origine
Bethany Bongiorno et Imran Chaudhri, cofondateurs de Humane.
One Infinite Loop est le seul endroit où l’on peut raisonnablement commencer l’histoire de Humane. Les fondateurs de la startup se sont rencontrés lors du premier jour de travail de Bethany Bongiorno chez Apple en 2008, peu de temps après le lancement de l’App Store de l’iPhone. À ce moment-là, M. Chaudhri travaillait depuis 13 ans dans l’entreprise, qu’il avait rejointe au plus profond des difficultés rencontrées au milieu des années 90. Jobs est revenu dans l’entreprise deux ans plus tard, après l’acquisition de NeXT.
Au cours de ses 22 années passées au sein de l’entreprise, Chaudhri a travaillé en tant que directeur de la conception sur les aspects matériels et logiciels de projets tels que le Mac et l’iPhone. Bongiorno a travaillé comme chef de projet pour iOS, macOS et ce qui allait devenir iPadOS. Le couple s’est marié en 2016 et a quitté Apple la même année.
« Nous avons commencé notre nouvelle vie », explique Bongiorno, « ce qui implique de beaucoup réfléchir à la direction que prenait l’industrie et à ce qui nous passionnait. » Le couple a commencé à travailler dans le domaine du conseil. Cependant, M. Bongiorno décrit une rencontre apparemment banale qui allait changer leur trajectoire peu de temps après.
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« Nous étions allés à un dîner et une famille était assise à côté de nous », raconte-t-elle. « Il y avait trois enfants, une mère et un père, et ils étaient sur leur téléphone tout le temps. Cela a vraiment lancé une conversation sur l’outil incroyable que nous avons construit, mais aussi sur certains de ses effets secondaires.
Bongiorno ajoute qu’elle est rentrée chez elle un jour de 2017 pour voir Chaudhri en train de démonter des appareils électroniques. Il avait également dactylographié une vision descriptive d’une page pour l’entreprise qui serait officiellement fondée sous le nom de Humane plus tard la même année.
Selon Bongiorno, le premier dispositif matériel de Humane ne s’est jamais trop éloigné des premières maquettes de Chaudhri. « La vision est la même que celle que nous présentions dans les premiers jours », dit-elle. Cela vaut pour la caractéristique la plus captivante d’Ai Pin, un projecteur intégré qui permet d’utiliser la surface de la main comme une sorte d’écran de fortune. C’est une reconnaissance tacite du fait que, malgré toutes les discussions sur l’avenir de l’informatique, les écrans restent la meilleure méthode pour accomplir certaines tâches.
Les deux années suivantes ont été consacrées en grande partie à l’exploration de technologies potentielles et à la construction de premiers prototypes. En 2018, l’entreprise a commencé à discuter du concept avec des conseillers et des amis, avant de commencer à travailler sérieusement l’année suivante.
Regarder le soleil
En juillet 2022, Humane a tweeté : « Il est temps de changer, pas de continuer à faire la même chose ». Ce message, qui ressemble autant à un slogan qu’à un énoncé de mission, était accompagné d’une vidéo d’une minute. Celle-ci s’ouvre de manière spectaculaire sur une éclipse. Une chorale chante de manière pompeuse, presque opératique, tandis que la caméra fait un panoramique sur une foule. Alors que la lune obscurcit la lumière du soleil, leurs visages sont éclairés par les écrans de leurs téléphones. Le message n’est pas subtil.
La foule s’ouvre pour révéler une jeune femme en débardeur. Elle lève la tête. Elle regarde maintenant directement l’éclipse (déconseillé). On entend maintenant les paroles suivantes : « Si j’avais tout, je pourrais changer n’importe quoi », alors qu’elle s’avance vers la source de lumière. Elle tend la main vers le ciel. Une lumière verte illumine sa paume en forme d’éclipse. Ce dernier point est, nous le découvrirons bientôt, une référence au projecteur de l’Ai Pin. L’équipe de marketing à l’origine de la vidéo est parfaitement consciente du fait que, bien qu’il s’agisse d’une caractéristique secondaire, c’est celle qui est la plus susceptible d’attirer l’attention du public.
En tant que symbole, l’éclipse est profondément ancrée dans l’identité de l’entreprise. L’éclipse verte sur la main de la femme est également le logo de Humane. Elle fait également partie du langage de conception de l’Ai Pin. Une version métallique sert de point de connexion entre l’épingle et ses piles.
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L’entreprise s’est tellement investie dans le motif qu’elle a organisé un événement le 14 octobre 2023 pour coïncider avec une éclipse solaire. L’appareil est disponible en trois couleurs : Eclipse, Equinox et Lunar, et ce n’est certainement pas une coïncidence si cette grande campagne d’information a lieu quelques jours seulement après une autre éclipse solaire en Amérique du Nord.
Cependant, c’est sur le podium d’un défilé de mode parisien, en septembre, que l’Ai Pin a véritablement fait parler d’elle. Le monde entier a pu voir pour la première fois le produit fixé par aimantation aux revers des vestes de costume des mannequins. Il s’agissait d’une déclaration, c’est certain. Bien que ses fondateurs aient quitté Apple une demi-douzaine d’années auparavant, ils étaient encore très investis dans le design industriel, créant un produit conçu pour être un accessoire de mode (votre kilométrage variera).
Le design a quelque peu évolué depuis sa conception. Tout d’abord, la partie supérieure de l’appareil, qui abrite les capteurs et le projecteur, est désormais inclinée vers le bas, de sorte que le point de vue du Pin est à peu près le même que celui de son porteur. Une version antérieure avec un service plus plat inclinait involontairement l’épingle vers le haut lorsqu’elle était portée sur certains types de poitrine. La mise au point d’une conception plus universelle a nécessité de nombreux essais et erreurs avec un grand nombre de personnes de tailles et de formes différentes.
« Il y a un aspect de cette conception matérielle particulière qui doit être adapté à la personne qui l’utilise », explique M. Chaudhri. « C’est très différent lorsqu’il s’agit d’un appareil portable. Mais lorsque l’on commence à avoir une expérience plus incarnée, la conception de l’appareil doit vraiment tenir compte de la personne qui le porte. C’est de là que vient la compassion ».
L’année du lapin ?
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Puis vint la concurrence. Lorsqu’il a été dévoilé au CES le 9 janvier, le Rabbit R1 a volé la vedette.
« Le téléphone est un appareil de divertissement, mais si vous essayez de faire quelque chose, ce n’est pas la machine la plus efficace », a déclaré le PDG et fondateur Jesse Lyu à l’époque. « Pour organiser un dîner avec un collègue, nous avions besoin de quatre à cinq applications différentes pour travailler ensemble. Les grands modèles de langage sont une solution universelle pour le langage naturel, nous voulons une solution universelle pour ces services – ils devraient simplement être capables de vous comprendre.
Bien que la conception du produit R1 soit novatrice en soi, on peut dire qu’il s’agit d’un appareil électronique grand public plus traditionnel que l’Ai Pin. Il s’agit d’un appareil portable doté de boutons et d’un écran. Au fond, cependant, les fonctionnalités sont similaires. Tous deux sont conçus pour compléter l’utilisation d’un smartphone et sont construits autour d’un noyau d’IA formé par le LLM.
Le prix de l’appareil a également contribué à son succès initial. À 200 dollars, il ne représente qu’une fraction du prix de départ de l’Ai Pin, qui est de 699 dollars. Le facteur de forme plus familier s’accompagne également d’une courbe d’apprentissage plus courte que celle du produit de Humane.
Interrogé sur l’appareil, M. Bongiorno estime qu’un autre concurrent ne fait que valider l’espace. « Je pense qu’il est passionnant que nous ayons en quelque sorte suscité ce nouvel intérêt pour le matériel », dit-elle. « Je pense que c’est génial. Des collègues constructeurs. Plus souvent, s’il vous plaît.
Elle ajoute toutefois que l’enthousiasme n’était pas nécessairement au rendez-vous chez Humane dès le départ. « Nous en avons parlé en interne au sein de l’entreprise. Bien sûr, les gens étaient nerveux. Imran et moi nous sommes adressés à l’entreprise et avons dit : « Les gars, si personne ne nous a suivis, cela signifie que nous ne faisons pas ce qu’il faut. Il y a donc quelque chose qui ne va pas ».
Bongiorno suggère en outre que Rabbit se concentre sur un cas d’utilisation différent, car son produit nécessite une attention similaire à celle d’un smartphone – bien que Bongiorno et Chaudhri n’aient pas encore utilisé le R1.
Un jour après que Rabbit a dévoilé son produit, Humane a confirmé qu’elle avait licencié 10 employés, soit 4 % de sa main-d’œuvre. C’est une petite fraction d’une entreprise avec un petit effectif, mais le moment n’était pas très bien choisi, quelques mois avant le lancement officiel du produit. En outre, Patrick Gates, directeur technique de longue date, a quitté son poste de directeur technique pour un poste de conseiller.
« La vérité, c’est que notre entreprise est en constante évolution », explique M. Bongiorno à propos des licenciements. « Si vous pensez à la situation dans laquelle nous nous trouvions il y a cinq ans, nous étions dans le domaine de la recherche et du développement. Aujourd’hui, nous sommes une entreprise sur le point d’expédier des produits à des clients, qui doit fonctionner d’une manière différente. Comme toute entreprise en croissance et en évolution, des changements vont se produire. Il est en fait très sain et important de passer par ce processus ».
Le mois suivant, la société a annoncé que les épingles seraient désormais expédiées à la mi-avril. Il s’agit d’un léger retard par rapport à la date d’expédition initiale de mars, bien que M. Chaudhri propose une réponse à la Bill Clinton : « Cela dépend de la définition que vous donnez à ‘est' ». Selon lui, l’entreprise définit le terme « expédition » comme la sortie de l’usine, plutôt que comme l’expédition aux clients, qui est la définition la plus courante dans l’industrie.
« Nous avons dit que nous expédierions en mars et nous expédions en mars », dit-il. Les appareils quittent l’usine. Le reste dépend du gouvernement américain et du temps qu’il met à maintenir les choses en place – droits de douane, réglementations et autres.
L’argent bouge
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Personne n’investit 230 millions de dollars dans une startup par pure bonté d’âme. Tôt ou tard, les bailleurs de fonds chercheront à obtenir un retour sur investissement. Le service d’abonnement nécessaire à l’utilisation de Humane fait partie intégrante de son chemin vers un flux de trésorerie positif. Le prix de 699 $ comprend 90 jours gratuits, puis 24 $ par mois.
Cette somme permet d’utiliser les appels, les SMS et les données de T-Mobile, le stockage dans le nuage et, surtout, l’accès à l’Ai Bus, qui est à la base du fonctionnement de l’appareil. Humane le décrit ainsi : « Un cadre logiciel d’IA entièrement nouveau, l’Ai Bus, donne vie à l’Ai Pin et supprime le besoin de télécharger, de gérer ou de lancer des applications. Au lieu de cela, il comprend rapidement ce dont vous avez besoin et vous connecte instantanément à l’expérience ou au service d’IA approprié ».
Les investisseurs, bien sûr, aiment entendre parler d’abonnements. Même Apple s’appuie sur les revenus des services pour assurer sa croissance, car les ventes de matériel ont ralenti.
Mme Bongiorno fait allusion à des projections internes de revenus, mais ne veut pas entrer dans les détails du calendrier. Elle ajoute que l’entreprise a également discuté d’une éventuelle introduction en bourse, même à ce stade précoce du processus.
« Si nous ne le faisions pas, nous ne serions pas responsables d’une entreprise », dit-elle. « Ce sont des choses qui nous tiennent profondément à cœur. Dès le départ, notre vision pour Humane était que nous voulions créer une entreprise où nous pourrions construire beaucoup de choses. Il s’agit de notre premier produit, et nous disposons d’une vaste feuille de route qui passionne Imran quant à la direction que nous voulons prendre.
M. Chaudhri ajoute que l’entreprise a « dépassé le stade des esquisses » pour ces premiers produits. « Nous avons des photos des premières choses auxquelles nous pensons, des pièces conceptuelles et des choses beaucoup plus raffinées que les croquis de l’époque où l’équipe était composée d’un seul homme. Nous sommes très passionnés par l’espace de l’IA et par ce que cela signifie réellement de produire de l’IA ».