Mars Express a été la première mission interplanétaire de l’Agence spatiale européenne (ESA). Lors de son voyage vers Mars, elle transportait un atterrisseur appelé Beagle 2, qui a échoué, et un satellite (Mars Express Orbiter), qui a fourni des données pour des études scientifiques. depuis 20 ans.
Pour célébrer les vingt ans de son lancement, l’ESA a publié une série d’images en couleur prises par la caméra HRSC de l’orbiteur. La caméra photographie habituellement la planète rouge à une altitude d’environ 300 km et sur une zone de 50 km de large, mais pour les nouvelles captures, elle a été élevée à des hauteurs comprises entre 4 000 et 10 000 km. Les résultats obtenus ont permis de créer une mosaïque de 90 images d’une largeur de 2 500 km.
À partir de cet ensemble de photographies, les scientifiques ont pu créer une vue d’ensemble complète. Ce processus à grande échelle, selon l’ESA, est réalisé habituellement pour observer les conditions météorologiques sur Mars : « Même en l’absence de phénomènes atmosphériques, elles offrent des vues magnifiques de la surface de la planète.
La caméra HRSC permet de visualiser la planète voisine en trois dimensions et en couleurs. Cependant, l’atmosphère martienne est caractérisée par une opacité qui change constamment. et il est donc difficile pour les chercheurs de déterminer les couleurs spécifiques de la surface depuis l’orbite.
« La poussière disperse et réfléchit la lumière, ce qui fait varier les couleurs d’une image à l’autre », expliquent-ils sur le blog de l’ESA. Habituellement, les scientifiques traitent les images de Mars Express de manière à réduire les variations de couleur afin d’unifier les différentes parties capturées. Cette fois-ci, l’équipe a réalisé une référence couleur de chaque photographie prise à haute altitude.Cela leur a permis de conserver les variations de couleur et de voir Mars comme elle n’a jamais été vue auparavant.
La signification de chaque couleur
Ce n’est pas pour rien que Mars est surnommée « planète rouge ». Cette couleur est la couleur prédominante à la surface et à l’intérieur de la planète. est due à des niveaux élevés de fer oxydé. Cependant, les résultats de Mars Express comportent également des zones plus sombres, aux tons bleutés. Ces zones représentent des sables basaltiques gris-noirs d’origine volcanique. qui s’empilent sous l’effet du vent et forment des dunes.
D’autre part, les zones perçues comme plus légères sont les parties avec des matériaux érodés par l’eau, qui sont généralement de l’argile et des minéraux sulfatés.. La présence de ces éléments donne à l’ESA des indices sur l’existence d’eau liquide dans le passé depuis longtemps.
