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Les fondateurs avec lesquels je travaille savent que je pense souvent à John Coltrane. Dernièrement, j’ai réfléchi à la façon dont il a transformé le jazz grâce à une progression harmonique connue sous le nom de « Coltrane changes ».

Popularisés dans son album « Giant Steps » de 1960, les changements de Coltrane se caractérisent par des modulations rapides et fréquentes entre les centres de tonalité. Brisant le moule de l’improvisation jazz traditionnelle, ces progressions complexes ont poussé les musiciens à explorer de nouvelles gammes et de nouveaux motifs pour naviguer dans les changements. Elles ont influencé l’évolution du jazz tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Quel est le rapport entre tout cela et la création d’une entreprise ? Dans une année comme 2023, beaucoup.

Dans le monde des affaires, 2023 a été une année où les entreprises ont dû revenir aux fondamentaux et adapter leurs stratégies à un environnement macroéconomique volatil.

Pour les fondateurs, cela signifiait repenser la façon dont ils construisaient et se développaient. Cela signifiait qu’il fallait considérer les liquidités figurant au bilan comme un objet statique, nécessaire pour rester en vie. Cela signifiait faire des choix difficiles en matière de personnel, réfléchir sérieusement à qui était indispensable et choisir l’expertise plutôt que la loyauté. Dans un marché inquiet qui attend encore le plein impact de l’IA, cela signifiait faire tout ce qui était nécessaire pour que leur produit soit considéré comme indispensable et non comme un simple gadget.

Pour les investisseurs aussi, l’année a été marquée par des extrêmes. D’une part, il y a eu la frénésie de l’IA, chacun se précipitant pour créer la prochaine grande entreprise d’IA. D’autre part, de nombreux entrepreneurs potentiels sont restés sur la touche, soit parce qu’ils avaient été échaudés par les cryptomonnaies, soit parce qu’ils pensaient qu’il serait trop difficile de lever des fonds.

J’ai essayé d’être la voix de la raison dans mes conversations avec les fondateurs. La capacité d’adaptation est essentielle, et les startups sont un marathon, pas un sprint. Nous pouvons considérer les récessions passées et dire qu’elles ont donné naissance à certaines des meilleures entreprises et à certains des meilleurs dirigeants. De la même manière, « Giant Steps » mettait les musiciens au défi d’innover pour suivre les changements rapides de Coltrane.

Cette année 2024 est l’occasion pour les entrepreneurs de faire preuve de créativité et de développer la résilience, les compétences et la discipline qui leur permettront de traverser les 20 prochaines années.

Préparez-vous à la prochaine vague de startups générationnelles

Nous l’avons vu tout au long de l’histoire : En période de ralentissement économique, lorsqu’il est difficile de lever des fonds, les meilleurs entrepreneurs se lancent.

Si l’on pense aux startups les plus innovantes et les plus prospères des 20 dernières années, on constate que bon nombre des noms les plus connus aujourd’hui – Stripe, Uber, Airbnb et Square – sont apparus après la crise financière de 2008. Dirigées par des fondateurs visionnaires, ces entreprises se sont emparées d’idées dont elles pensaient qu’elles pouvaient perturber les marchés et les secteurs traditionnels, en opérant avec une concentration, une discipline et un esprit d’entreprise qui deviennent une superpuissance en période de pénurie.

Dropbox comptait neuf employés en 2008 lorsque l’entreprise a levé sa série A. Non seulement Drew Houston avait une vision claire de la manière dont le stockage en nuage allait transformer la façon dont les gens stockent leurs fichiers et collaborent, mais il fonctionnait également avec un état d’esprit de pénurie qui a aidé l’entreprise à être plus créative et plus efficace dans l’allocation des ressources. Lorsque nous avons dirigé la série B de Dropbox en 2011, l’entreprise comptait plus de 45 millions d’utilisateurs, alors qu’elle ne comptait qu’une poignée d’employés.

En 2024, je pense que nous assisterons à l’émergence d’une cohorte similaire de fondateurs générationnels. Ceux qui réussiront le mieux seront ceux qui auront les croyances et les convictions les plus fortes, qui agiront avec discipline, concentration et dévouement à la tâche à accomplir, et qui sauront raconter une histoire convaincante qui incitera des personnes talentueuses à les rejoindre dans leur aventure.

L’IA sera à l’avant-garde de cette vague, menée par des entrepreneurs visionnaires.

L’IA continuera de faire la une des journaux en 2024. Cependant, ce qui m’intéresse le plus, c’est de voir comment la technologie de l’IA est produite et commercialisée et comment les entrepreneurs envisagent de l’appliquer aux activités quotidiennes.

Depuis que ChatGPT a choqué le monde il y a un an, l’enthousiasme autour de l’IA est tel qu’il peut être difficile de distinguer le potentiel pratique du battage médiatique. Mais la poussière commence déjà à retomber, et de nouvelles entreprises apparaissent avec un véritable esprit d’entreprise sur la façon dont l’IA peut être exploitée pour créer des produits et des services pertinents.

Cette tendance ne fera que s’accélérer en 2024, lorsque chaque entreprise développera sa stratégie en matière d’IA et commencera à intégrer l’IA dans ses flux de travail. Ce changement de paradigme ouvrira la voie à une nouvelle vague de perturbations du marché, sortant l’IA du domaine du battage médiatique pour en faire le fondement de la prochaine vague de startups véritablement innovantes.

Je suis particulièrement intéressé de voir comment la prochaine vague d’entrepreneurs ambitieux s’attaquera à cette opportunité. N’oublions pas que dans les premiers temps de l’IA, l’innovation était principalement menée par les chercheurs des institutions académiques. Ces groupes ont fait un travail incroyable pour nous amener là où nous sommes aujourd’hui et continueront à jouer un rôle essentiel à mesure que la technologie se développe à un rythme rapide. Mais il y a une différence entre innover dans un laboratoire pour résoudre un problème technique complexe et créer un produit qui apporte de la valeur à un marché bien défini.

Lorsque nous avons investi dans Cohere il y a deux ans, nous l’avons fait parce que nous aimions l’approche de ses fondateurs en matière de production. Aidan, Ivan et Nick étaient certes de véritables chercheurs et avaient appris auprès de géants universitaires tels que Geoffrey Hinton (« le parrain de l’IA »), mais ils avaient également une vision unique de la manière de produire de grands modèles de langage pour aider les entreprises à créer des applications commerciales pratiques et quotidiennes.

Nous avons ressenti la même chose lorsque nous avons dirigé les tours de table d’amorçage et de série A de la startup biotechnologique Cradle. Non seulement Stef et ses cofondateurs possèdent un mélange rare d’expertise en apprentissage automatique profond et d’expérience en ingénierie des protéines, acquise dans des entreprises technologiques et biotechnologiques de premier plan, mais ils ont également découvert un fort appétit pour leur produit parmi les équipes de recherche et de développement, avec un potentiel énorme étant donné l’échelle du marché.

Le développement de l’IA n’en est qu’à ses débuts. À l’instar de Yahoo qui a ouvert la voie à Google, ou de MySpace qui a ouvert la voie à Facebook, l’IA aura besoin de temps pour atteindre sa forme définitive. Actuellement, des fondateurs visionnaires étudient et tirent des enseignements de l’évolution de l’IA, se préparant à créer la prochaine vague d’entreprises générationnelles.

L’IA va réveiller les secteurs en sommeil

L’un des aspects les plus intéressants et les plus surprenants de 2023 a été de voir des secteurs spécifiques sous un nouveau jour grâce aux promesses de l’IA. À l’avenir, cette évolution ne fera que s’accélérer.

La publicité en est un parfait exemple. Cela fait un certain temps que nous n’avons pas vu de percées dans la technologie publicitaire. Pourtant, avec le ciblage et la personnalisation qui deviennent plus accessibles et plus sophistiqués grâce à l’IA, ainsi que le potentiel encore relativement inexploité de l’analyse prédictive et de la publicité programmatique, je pense que nous sommes sur le point d’assister à de grands changements dans ce secteur.

Les rencontres sont un autre secteur qui pourrait bénéficier d’une nouvelle vague de perturbations. Comme nous le savons tous, les rencontres sont une expérience humaine profondément personnelle. Les rencontres en ligne ont permis de nouer des liens, mais elles ont également introduit des défis. Les détracteurs peuvent affirmer que l’ajout de l’IA déshumanisera les applications de rencontres. Pourtant, c’est le contraire que je constate : Qu’il s’agisse de meilleurs algorithmes d’appariement, de recommandations plus personnalisées, d’une expérience utilisateur plus sûre ou même de fonctionnalités qui exploitent la réalité augmentée ou virtuelle, ces applications pourraient permettre aux gens de se concentrer davantage sur la connexion humaine. Quiconque parviendra à trouver le bon équilibre aura l’occasion de prendre la tête de ce secteur.

Et puis il y a tous les autres secteurs qui m’enthousiasment depuis longtemps et qui, selon moi, sont prêts pour l’innovation – la classe des créateurs, l’industrie du jeu, les applications de productivité personnelle. Je suis fasciné par la façon dont l’IA permettra à ces secteurs d’atteindre de nouveaux sommets en 2024 et par l’émergence de nouveaux leaders.

La réglementation de l’IA sera une responsabilité mondiale

Je suis loin d’être un nationaliste, et je trouve étrange que la rhétorique de la nation d’abord s’infiltre dans la culture des startups.

L’IA est une technologie de transformation massive qui comporte des risques réels qui commencent déjà à émerger. Bien sûr, nous devons réfléchir à la manière dont elle est déployée, mais parler de ces questions complexes en termes nationalistes détourne l’attention de l’objectif principal, qui est de veiller à ce que ces technologies soient appliquées de manière éthique et sûre. Pour y parvenir, il faudra une collaboration mondiale.

N’oublions pas que la plupart des technologies d’IA dépassent les frontières nationales ; les entreprises qui les développent et les déploient opèrent à l’échelle mondiale, ce qui signifie que leur impact s’étend au-delà des juridictions. D’un pays à l’autre, les différences d’approche nationale conduiront à la fragmentation et aux incohérences, exposant les vulnérabilités, sapant l’innovation et créant un patchwork de réglementations qui sont moins que la somme de leurs parties.

Bien que les différences géopolitiques puissent rendre la réglementation plus complexe et plus difficile à l’échelle mondiale, une approche globale est le seul moyen de mettre en place des garde-fous adéquats autour de l’utilisation sûre et éthique de l’IA et de garantir un paysage où l’innovation en matière d’IA peut prospérer. Il faut cesser de réglementer la technologie de base sur la base d’une hypothétique menace d’apocalypse de l’IA et s’intéresser aux cas d’utilisation réels et aux menaces qui se font jour aujourd’hui.

Alors, comment les fondateurs doivent-ils s’y prendre pour transformer les vents contraires en opportunités ? Les meilleurs entrepreneurs trouvent le moyen de faire abstraction du bruit et de mettre en œuvre leur vision comme eux seuls peuvent le faire.

L’époque du « peu de risques, beaucoup d’avantages » est révolue

Grâce à des taux d’intérêt historiquement bas, une génération d’entrepreneurs a été amenée à croire qu’il était possible d’obtenir d’importantes récompenses sans prendre de risque – qu’il était possible de se hisser au sommet de la montagne grâce à un tapis volant fait d’argent. Je suis désolé, mais ce n’était qu’un mirage.

L’entrepreneuriat, c’est avant tout prendre des risques. Et je ne parle pas de risques marginaux, mais de risques réels et transformateurs. Cela signifie innover sans craindre l’échec, se lancer dans l’inconnu et poursuivre des idées ambitieuses. Cela signifie faire des paris avec un état d’esprit de croissance, transformer l’échec en résilience et être suffisamment audacieux pour continuer à essayer des choses dont le succès n’est pas garanti.

Stewart Butterfield, cofondateur de Slack, le sait mieux que quiconque. Au cours de sa carrière, il a eu la conviction de créer un jeu de rôle en ligne massivement multijoueurs, et à chaque fois, lorsqu’il s’est rendu compte que ses expériences échouaient, il a eu le courage de changer de cap. Dans le premier cas, ce qui n’était au départ qu’un inventaire de photos partageables dans le jeu est devenu Flickr, que Butterfield a vendu à Yahoo à peine 12 mois après son lancement officiel.

Une histoire similaire s’est déroulée quelques années plus tard, lorsque Butterfield a fermé son deuxième jeu, Glitch, après s’être rendu compte qu’il ne rapporterait rien. Son entreprise, qui avait levé 15 millions de dollars pour développer Glitch, s’est tournée vers un outil de communication interne qu’elle était en train de construire. La suite de l’histoire n’a pas besoin d’être racontée : Deux ans après son lancement public, Slack avait levé 340 millions de dollars, attiré plus de 2 millions d’utilisateurs actifs quotidiens et avait été nommée « Entreprise de l’année 2015 » par Inc. Cinq ans plus tard, Salesforce a racheté Slack pour 27,7 milliards de dollars.

Les fondateurs qui choisissent des voies peu risquées sont désavantagés par rapport aux concurrents qui sont prêts à prendre des risques et à innover plus agressivement. En tant qu’investisseur, je soutiendrai toujours le fondateur qui croit en sa vision et qui est prêt à faire le gros pari que d’autres pourraient éviter, car c’est là que l’on trouve les meilleurs rendements.

Et l’échec ? Quand on rêve grand, c’est inévitable. L’important est d’apprendre de ses échecs. Rappelez-vous les mots de Samuel Beckett : « Essayez encore. Échouer encore. Échouez mieux. »

La discipline est plus importante que les fortes valorisations

D’après mon expérience – et je le dis constamment aux fondateurs – le succès d’une entreprise est souvent inversement proportionnel au montant des fonds levés lors du premier tour de table.

Lorsque je regarde les entreprises de notre portefeuille, je constate que certaines des plus grandes réussites ont connu des débuts modestes. Datadog, dont la capitalisation boursière actuelle est de 38 milliards de dollars, a levé 6,2 millions de dollars lors de son premier tour de table. Figma a démarré avec un financement d’amorçage de 3,9 millions de dollars. Discord a démarré avec 1,1 million de dollars. La série A de Roblox s’élevait à 560 000 dollars.

Ces entreprises et leurs fondateurs sont d’excellents exemples de la manière dont un état d’esprit de pénurie précoce peut inculquer la discipline – l’une des qualités les plus importantes qu’un entrepreneur puisse avoir – et éliminer les distractions et la possibilité de faire autre chose que ce qui est vital pour la réussite de l’entreprise.

Lorsque nous avons rencontré les fondateurs d’Adyen, Pieter et Arnout, en 2011, nous avons été immédiatement séduits par leur vision de créer une solution de paiement mondiale. Ambitieux ? Bien sûr, surtout pour une petite entreprise néerlandaise dans un secteur très réglementé. Mais l’entreprise était déjà rentable et ses clients étaient répartis sur quatre continents. Ils étaient tellement disciplinés qu’ils n’avaient pas besoin de notre argent, et c’était à nous de les convaincre de nous laisser diriger leur série A.

Lorsque les investissements reprendront en 2024, je suis certain que nous assisterons à des valorisations spectaculaires. Il ne faut pas s’imaginer que ces valorisations importantes se traduisent automatiquement par un succès. De même que nous avons vu de nombreuses entreprises prospères commencer par des débuts modestes, je peux penser à beaucoup d’entreprises qui ont levé des fonds importants lors de leur premier tour de table et qui ont échoué en raison d’un manque de discipline, de défis internes ou tout simplement parce qu’elles ont été dépassées par la concurrence.

Ne pas sacrifier la croissance à la rentabilité à tout prix

Si vous parlez aux gens de Wall Street, ils vous diront que la rentabilité est la seule chose qui compte. Mais vous ne pouvez pas gérer votre entreprise en fonction des souhaits de Wall Street. C’est l’équivalent de laisser la queue agiter le chien.

Bien sûr, la rentabilité est essentielle, mais il ne faut pas choisir l’efficacité à court terme au détriment de l’ambition à long terme. Cela revient à avoir une vision et à être prêt à prendre des risques. Les entreprises les plus prospères sont celles qui peuvent croître de manière rentable en augmentant leurs marges et leur efficacité. La première partie de l’équation consiste à déterminer comment stimuler la croissance.

En 2023, personne n’aurait critiqué Figma pour avoir organisé une autre petite conférence de développeurs. Mais comme tous les regards étaient tournés vers eux dans le sillage de l’acquisition d’Adobe, abandonnée depuis, et que personne d’autre ne faisait de publicité ou n’investissait dans de grandes conférences de développeurs, ils ont saisi leur chance. Ils ont pris le risque d’organiser la plus grande conférence de leur histoire. Et devinez quoi ? Ce fut un énorme succès, avec plus de 8 500 participants. Elle a complètement changé la perception de Figma sur le marché, lui donnant un levier éprouvé qu’elle pourra utiliser dans les années à venir pour stimuler encore plus sa croissance.

On en revient toujours à l’essentiel

En tant qu’êtres humains, nous sommes accros à la nouveauté, mais le plus récent n’est pas toujours le meilleur. Le plus grand n’est pas toujours le meilleur. Et même si quelque chose est différent ou excitant, il y a toujours un marché pour cela.

Le monde change plus vite que jamais. L’innovation en 2024 ne ressemblera à rien de ce que nous avons connu dans l’histoire. Je m’en réjouis, mais je suis également conscient qu’il ne faut pas se laisser emporter par le battage médiatique. Que vous soyez fondateur ou investisseur, nous devons nous rappeler que les ingrédients de base d’une entreprise prospère sont restés les mêmes :

• Un leadership visionnaire.
• Une proposition de valeur claire.
• Un marché bien défini.
• Un produit ou un service qui apporte une réelle valeur ajoutée.

Ces principes nous ont donné la confiance nécessaire pour investir dans Figma en 2013. Lorsque j’ai rencontré Dylan, il était un stagiaire de 19 ans chez LinkedIn. Il n’y avait aucune raison sur le papier d’investir dans Evan et lui. Mais nous avons cru en leur vision, et plus important encore, nous avons cru en leur conviction de construire la plus importante entreprise de conception de produits au monde.

Chez Index, nous avons toujours été transparents quant à notre volonté d’investir dans les personnes. La création d’une entreprise est un métier ; l’entrepreneur est l’artisan par excellence. En tant qu’investisseurs, nous faisons ce que nous pouvons pour leur donner les moyens d’agir et les soutenir, mais l’entrepreneur est la figure centrale et la seule personne qui sache ce qui est le mieux pour son entreprise.

Les entreprises qui réussiront le mieux en 2024 seront celles qui reflèteront le véritable esprit d’entreprise, qui consiste à avoir de grandes ambitions, une vision convaincante et un dévouement total à la cause. Je suis impatient de voir qui émergera et à quoi ressemblera sa vision, et de jouer notre rôle en les soutenant tout au long de leur parcours.