Dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes, de nombreuses entreprises technologiques chinoises se retrouvent à recalibrer leurs activités à l’étranger, en éludant souvent toute référence à leur origine. Une startup audacieuse, DP Technology, sort du lot. Travaillant à l’application de l’intelligence artificielle aux simulations moléculaires, DP, abréviation de « Deep Potential », estime que le pouvoir unificateur de la « recherche scientifique pour l’humanité » ouvrira la voie à son expansion mondiale.
Fondée en 2018 avec le célèbre mathématicien Weinan E comme conseiller, DP fournit un ensemble d’outils pour effectuer des calculs scientifiques, un processus dans lequel « les simulations informatiques de modèles mathématiques jouent un rôle indispensable dans le développement de la technologie et dans la recherche scientifique », selon une définition de l’Université de Waterloo. Les domaines qui peuvent bénéficier du calcul scientifique sont les suivants la recherche biopharmaceutique, la conception de voitures et le développement de semi-conducteurs.
Alors que le monde est actuellement obnubilé par l’utilisation de l’IA pour générer du texte, des images et des vidéos, le DP se trouve dans un domaine moins exploité : la combinaison de l’apprentissage automatique, qui permet aux ordinateurs d’apprendre automatiquement à partir de données données, avec les simulations moléculaires, qui analysent les produits et les systèmes du monde réel à l’aide de modèles virtuels. Appliqué conjointement, l’apprentissage automatique peut améliorer la vitesse et la précision des simulations pour résoudre des problèmes dans le monde physique.
« Dans le passé, en l’absence d’une bonne plateforme informatique ou d’IA, tout le monde s’en remettait aux essais et aux erreurs fondés sur l’expérience. Ce processus était souvent qualifié de « cuisine » ou d' »alchimie » », a déclaré Sun Weijie, PDG et fondateur de DP, lors d’une interview accordée à TechCrunch.
« Cette approche était relativement efficace aux premiers stades du développement industriel, car les attentes des utilisateurs en matière d’itération n’étaient pas très élevées, mais aujourd’hui, la demande d’avancées (technologiques) est de plus en plus forte », poursuit-il. « Par exemple, les consommateurs s’attendent à ce que la capacité des batteries augmente chaque année et à ce que chaque nouvelle génération de véhicules soit plus performante. Le modèle traditionnel de recherche et développement n’est plus en mesure de soutenir ces changements rapides du marché. »
« Une rupture dans l’approche de la recherche et du développement est nécessaire pour répondre à ces attentes d’itérations rapides », a-t-il ajouté.
À cette fin, DP a conçu une série de logiciels permettant aux acteurs de l’industrie de découvrir et de développer de nouveaux produits plus efficacement. D’une part, elle gère une plateforme informatique scientifique qui permet de simuler des propriétés physiques telles que le magnétisme, l’optique et l’électricité ; les résultats de l’exécution de ces modèles permettent à leur tour de concevoir des matériaux tels que des semi-conducteurs et des batteries de manière plus rapide et moins onéreuse. L’entreprise exploite également une plateforme SaaS spécifiquement destinée aux études précliniques sur la découverte de médicaments.
Outre la fourniture de logiciels aux chercheurs et concepteurs industriels, DP va plus loin en vendant des services adaptés à leurs besoins et en menant des processus de R & D pour ses clients qui, autrement, ne pourraient pas exploiter pleinement le potentiel de ses outils.
Cette combinaison de modèles commerciaux SaaS et de services a connu un premier succès en Chine. En 2023, DP devrait décrocher des contrats d’une valeur de près de 100 millions de yuans (14 millions de dollars), contre « quelques dizaines de millions de yuans » l’année dernière. L’entreprise se prépare maintenant à appliquer cette stratégie aux marchés occidentaux, où le secteur est dominé par des géants aux poches pleines, comme DeepMind.
« Il y a un vieux dicton en Chine : Les enfants des pauvres deviennent matures très tôt. Avec beaucoup moins de fonds à disposition, nous sommes les enfants pauvres comparés à des entreprises comme DeepMind et OpenAI », a déclaré M. Sun.
À ce jour, DP a levé environ 140 millions de dollars auprès de sociétés de capital-risque chinoises de premier plan, telles que Qiming Venture Partners et Hillhouse Ventures. À titre de comparaison, DeepMind, âgée de 13 ans, a été rachetée par Google pour plus de 500 millions de dollars en 2014. La centrale d’IA basée à Londres a déclaré un bénéfice de 44 millions de livres sterling (60 millions de dollars) en 2020, contre une perte énorme de 477 millions de livres sterling (650 millions de dollars) en 2019.
Sun a affirmé que DP, malgré son siège physique à Beijing, a été conçu avec un état d’esprit mondial en raison d’une communauté de calcul scientifique open source qu’elle a fondée, DeepModeling. Son ancrage précoce en Chine était également plus accidentel que délibéré. « La pandémie de COVID-19 a mis un terme aux échanges internationaux, nous avons donc décidé de rester sur place et de travailler sur la monétisation (en Chine) les deux premières années », a déclaré M. Sun.
L’expansion internationale de DP commence par les États-Unis, où l’entreprise ouvrira un bureau et travaillera avec un partenaire pour distribuer ses produits et services. Afin d’établir sa présence sur ce nouveau marché, la startup cherche à renforcer sa réputation en s’appuyant sur sa communauté open source et en participant à des salons professionnels dans ce que M. Sun a décrit comme un « cercle relativement fermé » de la recherche fondamentale.
Entre-temps, les ambitions internationales de DP pourraient se heurter à des obstacles liés au découplage actuel qui divise les États-Unis et la Chine dans de nombreux domaines, y compris la recherche scientifique. En août dernier, par exemple, le Biden a prolongé de justesse un partenariat scientifique qui sous-tendait les relations entre les États-Unis et la Chine depuis 1979.
M. Sun a toutefois exprimé sa confiance dans la résilience de la science face aux complications géopolitiques. « Les domaines de la science fondamentale et de la biopharmacie sont partagés par l’ensemble de l’humanité et sont relativement ouverts et inclusifs. Comparativement, je pense que ces domaines se porteront bien », a-t-il déclaré.