Fin 2017, trois entrepreneurs – Abhinav Das, Aditya Bhatia et Akash Bansal – se sont mutuellement rendu compte que les étapes finales de la construction de meubles – plus précisément la peinture et le ponçage – étaient incroyablement chronophages, pour ne pas dire coûteuses. Souvent, la peinture et le ponçage prennent des semaines par rapport aux quelques heures nécessaires à l’assemblage et, selon le meuble, ne peuvent pas être automatisés par la robotique traditionnelle.
Das, Bhatia et Bansal ont donc cofondé Orangewood Labs, une entreprise qui crée un bras robotique télécommandé conçu pour peindre des meubles. Membre de la cohorte Summer 2022 de Y Combinator, Orangewood a récemment levé 4,5 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Y Combinator avec la participation de 7percent Ventures, Schox Ventures, VentureSouq, KSK Angel Fund et plusieurs investisseurs providentiels.
La robotique n’est pas un marché facile à pénétrer. Après tout, le matériel est coûteux. Rien qu’en 2022, un certain nombre de startups robotiques de premier plan ont fermé leurs portes, notamment Chowbotics, une technologie alimentaire à la mode appartenant à DoorDash, et Fifth Season, une entreprise dérivée de Carnegie Mellon basée à Pittsburgh.
Orangewood, basée à San Francisco, vise à adopter une approche plus durable que ses concurrents. Das, Bhatia et Bansal expliquent que la société utilise des pièces plus abordables que les fabricants de bras robotiques conventionnels, ce qui permet à Orangewood de réduire le prix à un niveau acceptable pour les petites et moyennes entreprises.
« Nous pensons que le marché est encore trop vaste pour que la plupart des entreprises de robotique puissent l’exploiter pleinement », a déclaré le trio à TechCrunch lors d’une interview par e-mail. « Nos robots contribuent à redonner du pouvoir aux petites entreprises.
Crédits d’image : Orangewood Labs
Orangewood vante également la grande programmabilité de ses robots, qu’elle considère comme un autre élément clé de différenciation. La startup a développé RoboGPT, une plateforme qui permet aux utilisateurs – qu’il s’agisse de roboticiens ou d’ouvriers d’usine – de programmer le bras robotique d’Orangewood à l’aide d’un texte ou de leur voix. RoboGPT, conçu pour être adaptatif, tente de prendre en compte les cas extrêmes, en apprenant continuellement de son environnement et à son sujet.
Avec le lancement de RobotGPT, Orangewood espère étendre sa robotique au-delà de la construction de meubles et à d’autres cas d’utilisation, tels que l’inspection de la qualité, le revêtement par poudre et le prélèvement et le tri de marchandises emballées.
« Les bras robotiques sont traditionnellement difficiles à programmer, ce qui explique pourquoi la plupart des petites entreprises ne le font pas », expliquent Das, Bhatia et Bansal. « Tout changement dans l’environnement ou les conditions nécessite une reprogrammation. Par exemple, si vous voulez choisir un triangle rouge au lieu d’un carré bleu, il faut du temps pour effectuer ce changement. Nous changeons cela avec RoboGPT ».
Ces innovations peuvent-elles aider Orangewood à se démarquer dans un domaine très encombré (voir d’autres start-ups de bras robotisés comme Ally) – et, peut-être plus important encore, à éviter le sort de ses prédécesseurs moins chanceux ? Il est trop tôt pour le dire. Mais l’entreprise dispose déjà d’une équipe assez nombreuse – 50 travailleurs contractuels et à temps plein, avec des plans pour augmenter les effectifs de 20 % d’ici la fin de l’année – et 500 déploiements de son bras robotisé. Les recettes annuelles récurrentes s’élèvent à 750 000 dollars – un chiffre sain, à n’en pas douter.
« Pour le décideur technique, il est plus simple de déployer la technologie grâce à nos conditions de financement souples, et donc plus facile de vendre l’affaire à la direction », ont déclaré Das, Bhatia et Bansal. « La pandémie a fait prendre conscience à nos clients potentiels de la nécessité d’automatiser et de répondre plus rapidement à la demande, ainsi que d’une plus grande localisation des chaînes d’approvisionnement concurrentielles.
Orangewood affirme qu’elle n’aura pas besoin de lever des fonds avant au moins un an, grâce au récent cycle de financement – et à une ligne de financement de la dette. Mais elle est en train d’obtenir une nouvelle levée de fonds de 6 à 7 millions de dollars pour honorer ses commandes de robots, mettre en place un réseau de services et de pièces détachées et agrandir ses installations de production.