En pleine pénurie de puces d’IA, Microsoft veut donner à quelques startups privilégiées un accès gratuit aux ressources de « supercalcul » de son nuage Azure pour développer des modèles d’IA.
Microsoft a annoncé aujourd’hui qu’elle mettait à jour son programme de démarrage, Microsoft for Startups Founders Hub, pour inclure une option d’infrastructure Azure AI gratuite pour des clusters de machines virtuelles GPU « haut de gamme » basés sur Nvidia pour former et exécuter des modèles génératifs, y compris des modèles de langage de grande taille tels que ChatGPT.
Y Combinator et sa communauté de fondateurs de startups seront les premiers à avoir accès aux clusters en avant-première privée. Pourquoi Y Combinator ? Annie Pearl, vice-présidente chargée de la croissance et des écosystèmes chez Microsoft, a qualifié YC de « partenaire initial idéal », compte tenu de ses antécédents en matière de collaboration avec les startups « dès les premiers stades ».
« Nous travaillons en étroite collaboration avec Y Combinator pour donner la priorité aux demandes de leur cohorte actuelle, puis des anciens élèves, dans le cadre de notre avant-première », a déclaré Mme Pearl. « L’accent sera mis sur des tâches telles que la formation et la mise au point de cas d’utilisation qui débloquent l’innovation.
Ce n’est pas la première fois que Microsoft tente de s’attirer les faveurs des startups de Y Combinator. En 2015, la société a déclaré qu’elle donnerait 500 000 $ en crédits Azure à la fournée d’hiver 2015 de YC, une mesure qui, à l’époque, a été perçue comme un effort pour attirer ces startups loin des nuages rivaux. On pourrait dire que les clusters de GPU pour l’entraînement et l’inférence de l’IA s’inscrivent dans la même veine égoïste.
Microsoft ne le nie pas nécessairement.
« Nous pensons qu’Azure est le meilleur système pour construire des solutions d’IA, et nous donnons la priorité à ceux qui construisent sur Azure », a déclaré Pearl. « Cette offre s’adresse aux startups basées sur Azure, dans le cadre de notre vision visant à faire de Microsoft le meilleur cloud pour la construction de solutions d’IA. »
La différence cette fois-ci est que les startups de Y Combinator ne seront pas les seules à en bénéficier.
Microsoft déclare travailler avec M12, son fonds de capital-risque, et les startups du portefeuille de M12 pour élargir l’accès aux clusters. Au fil du temps, Microsoft prévoit de s’associer à d’autres investisseurs et accélérateurs de startups, dans le but de « réduire les obstacles à l’entraînement et à l’exécution de modèles d’IA pour toute startup prometteuse » (et de les familiariser avec Azure, bien sûr).
« Alors que tous les fournisseurs de cloud offrent des crédits aux startups, notre approche tente de répondre aux besoins plus larges de cette communauté en permettant l’application de ces crédits à la formation et à la mise au point pour ces startups en phase initiale », a déclaré M. Pearl.
Aujourd’hui, Microsoft indique clairement qu’il s’agit d’une entreprise et non d’une organisation caritative. Les startups ne pourront pas faire tourner leurs modèles d’IA sur les clusters gratuitement et indéfiniment. L’accès sera « limité dans le temps », a déclaré M. Pearl, et destiné à aider les startups à tester et à éprouver – plutôt qu’à exécuter – leurs opérations.
Néanmoins, Microsoft positionne son offre comme unique dans l’écosystème de l’IA.
« Ce programme est le premier du genre à cibler les jeunes entreprises et à leur permettre d’utiliser des crédits Azure pour exécuter des charges de travail d’IA « , a déclaré M. Pearl. « Cela signifie essentiellement des GPU gratuits pour les startups en phase de démarrage dans ce programme qui seraient normalement bloquées derrière des clients plus importants, afin qu’elles puissent entraîner leurs modèles d’IA et conduire la prochaine vague d’innovation en matière d’IA. »
AWS et Google Cloud ne seraient probablement pas d’accord avec cette affirmation « première du genre » – les deux offrent des programmes de démarrage et des accélérateurs destinés aux entreprises en phase de démarrage axées sur l’IA. Mais en s’associant à des investisseurs – et à leurs réseaux – Microsoft pourrait bien progresser là où la concurrence ne l’a pas fait.