L’une des startups chinoises les plus attendues dans le domaine de l’intelligence artificielle est en train de changer de direction.
Guangnian Zhi Wai, ou Light Years Beyond, fondée il y a seulement quatre mois par Wang Huiwen, cofondateur de Meituan, avec l’ambition de devenir l' »OpenAI pour la Chine », est en train d’être rachetée.
Dans un document publié jeudi, Meituan a annoncé qu’elle allait acquérir Light Years Beyond pour 233,7 millions de dollars en numéraire. Elle reprend également la dette de 50,66 millions de dollars de la startup.
L’acquisition a eu lieu peu après que Meituan a annoncé que Wang Huiwen démissionnait de toutes ses fonctions au sein du géant de la livraison de nourriture pour des raisons de santé. Selon un billet de blog largement diffusé, Wang aurait été diagnostiqué comme souffrant de dépression, ce qui a déclenché une discussion sur les problèmes de santé mentale des entrepreneurs au sein de la communauté technologique chinoise.
L’accord
Dans le cadre de l’accord, Meituan versera aux différents investisseurs de la startup d’IA, dont 5 millions de dollars à Qimai, contrôlée par Wang Xing, l’actuel PDG de Meituan, 28 millions de dollars à HongShan, qui s’appelait Sequoia China avant la récente restructuration de la société mère, et 201 millions de dollars à d’autres investisseurs. Ces transactions correspondent approximativement au paiement en espèces de 234 millions de dollars.
Dans une série de messages de recrutement sur Jike, un réseau social populaire dans la communauté technologique chinoise, Wang a d’abord déclaré qu’il prévoyait d’investir personnellement 50 millions de dollars dans Light Years Beyond. Il est possible que la startup ait reçu le financement du fondateur sous la forme d’une note convertible, un type de dette qui peut être converti en actions, ce qui correspondrait à la dette de 50,66 millions de dollars de la société.
Le prix d’achat total de l’opération s’élève donc à environ 284 millions de dollars.
Selon le dossier, Light Years Beyond disposait d’une trésorerie nette d’environ 285 millions de dollars au 29 juin. Cela signifie que Meituan acquiert Light Years Beyond sans frais.
Bien que le dossier indique que l’accord aide Meituan à « obtenir » la technologie et les talents en matière d’IA, il est possible que sans le leadership visionnaire de Wang, les experts en IA n’aient pas été aussi enclins à rejoindre Meituan, qui se concentre sur les services de voisinage à la demande.
L’utilisation limitée des fonds levés par la startup suggère que ses progrès ont été limités au cours des derniers mois. Le développement de grands modèles de langage est connu pour être une entreprise coûteuse, en particulier compte tenu de la flambée des prix des puces d’IA après que les États-Unis ont interdit l’exportation des semi-conducteurs de pointe de Nvidia vers la Chine.
Sans aucun produit, Light Years Beyond était évaluée à 200 millions de dollars au moment de sa création, comme l’indique l’un des messages de Wang sur Jike. Cela témoigne de la confiance des investisseurs dans l’ingéniosité du produit de Wang et de leur empressement à poursuivre l’OpenAI potentielle pour la Chine. Son parcours a peut-être été interrompu trop tôt.