En 2023, la frénésie mondiale autour de l’intelligence artificielle, alimentée par l’avènement du ChatGPT, s’est répandue dans le monde entier. En Chine, où le chatbot d’OpenAI n’est pas disponible, les startups et les entreprises technologiques en place se sont empressées de développer leurs propres modèles et applications d’IA, en s’inspirant des éléments fondamentaux de la jeune pousse américaine. Les amateurs d’IA ont accédé à ChatGPT par l’intermédiaire d’un réseau de vendeurs du marché noir, en maintenant leurs comptes en vie grâce à des réseaux privés virtuels souvent non autorisés.
À première vue, l’IA générative est en plein essor en Chine, mais un examen plus approfondi suggère le contraire. Malgré le battage médiatique, les sociétés de capital-risque n’ont pas été aussi enthousiastes à l’égard de cette technologie naissante qu’on pourrait le supposer.
En 2023, la Chine a enregistré environ 232 investissements dans le domaine de l’IA, soit une baisse de 38 % d’une année sur l’autre, selon le cabinet d’études CBInsight. Le montant total levé par les entreprises chinoises spécialisées dans l’IA s’est élevé à environ 2 milliards de dollars, soit 70 % de moins que l’année précédente.
Un autre rapport émanant d’une base de données chinoise fait état d’un montant de financement plus élevé, bien qu’il indique la même tendance à la baisse. Selon ITJuzi, la Chine a enregistré 530 événements de financement dans l’IA au cours des 11 premiers mois de 2023, soit une baisse de 26 % d’une année sur l’autre. Ces investissements ont affecté 63,1 milliards de yuans (8,77 milliards de dollars) au total, soit 38 % de moins que l’année précédente et nettement moins que le pic de 248,78 milliards de yuans atteint en 2021.
La différence de taille des investissements entre les deux rapports peut être attribuée à leurs différentes méthodologies de comptage des cycles de financement. ITJuzi pourrait avoir une meilleure compréhension des activités de financement locales que son homologue étranger, notamment parce que les startups chinoises du secteur de l’IA sont devenues plus discrètes sur leurs financements en dollars américains. Nombre d’entre elles craignent désormais un contrôle réglementaire des États-Unis sur les flux de capitaux américains dans leurs entreprises d’IA.
Dans une perspective plus large, le ralentissement du financement de l’IA en Chine n’est pas totalement inattendu compte tenu de la morosité actuelle des investissements mondiaux en capital-risque. Toutefois, les startups chinoises spécialisées dans l’IA sont confrontées à un ensemble unique d’obstacles. Le capital-risque américain, qui a toujours été le principal moteur de la croissance du secteur chinois de l’internet, s’est effondré depuis le début du découplage entre les États-Unis et la Chine. La perspective de lLa perspective de vendre des entreprises technologiques chinoises sur les marchés boursiers américains s’est également assombrie en raison des tensions géopolitiques, de sorte que les investisseurs sont devenus plus prudents à l’idée de soutenir des entreprises en plein essor qui ne disposent pas de canaux de sortie clairs ou de plans de monétisation.
En outre, l’intensité capitalistique des startups de l’IA, qui nécessitent une puissance de calcul importante, associée à leurs modèles commerciaux non éprouvés, peut dissuader les fonds locaux en RMB peu enclins à prendre des risques.
Une poignée de startups chinoises spécialisées dans l’IA et dotées de fondateurs réputés, telles que Baichuan de Wang Xiaochuan et 01.AI de Kai-Fu Lee, sont toujours en mesure d’obtenir des financements importants, mais la majorité des petits acteurs sont confrontés à des investisseurs de plus en plus conservateurs. La mission de développer l’équivalent chinois de ChatGPT a été confiée à des géants de la technologie aux poches profondes qui ont accumulé des puces d’IA, tandis que des startups moins ingénieuses explorent des applications industrielles de niche basées sur des modèles open-source ou des modèles nationaux.
Pendant ce temps, les prouesses technologiques des grands modèles linguistiques chinois sont remises en question, car les développeurs sont confrontés à une pénurie prolongée de puces d’IA. Dans le cadre de l’escalade de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, Washington a interdit l’exportation des unités de traitement graphique haut de gamme de Nvidia vers la Chine.
Sur le plan interne, le renforcement des réglementations a entraîné une augmentation des coûts de mise en conformité pour les startups du secteur de l’IA. Contrairement à leurs homologues plus grandes et mieux financées, de nombreuses startups n’ont pas les ressources financières et bureaucratiques nécessaires pour acquérir la licence d’IA requise ou pour répondre aux exigences de censure d’Internet du pays. Certaines d’entre elles se tournent donc vers le marché mondial, qui présente une série de défis différents. Alors que l’incertitude réglementaire et politique peut être un obstacle moins important, ces startups doivent s’adapter à un nouveau comportement des utilisateurs et à un écosystème internet complètement coupé de leur marché national.
Les entreprises d’IA aventureuses pourraient se tourner vers des investisseurs étrangers, très probablement américains, pour obtenir du financement et éventuellement de l’aide pour les stratégies de mise sur le marché. Mais avant de pouvoir s’engager avec les institutions américaines, elles doivent disposer d’une structure d’entreprise appropriée, de solutions de stockage de données offshore et même de passeports étrangers pour leurs fondateurs afin que les investisseurs de la Silicon Valley ne s’inquiètent pas de violer les restrictions américaines sur les investissements liés à la Chine.
Avec un financement limité, 2024 pourrait être l’année du bilan pour de nombreuses startups d’IA en Chine.