Vendredi, le conseil d’administration d’OpenAI, la startup d’IA à l’origine de ChatGPT et d’autres succès viraux alimentés par l’IA, a fait quelque chose d’inattendu mais apparemment tout à fait dans son droit : il a révoqué le PDG de l’entreprise, Sam Altman.
Mais à en juger par l’évolution de la situation, il semble que les investisseurs et les partenaires d’OpenAI – et bon nombre de ses employés – étaient plus à l’aise avec la décision du conseil d’administration. idée du pouvoir du conseil d’administration que de l’exercice de ce pouvoir. C’était sans compter sur le culte de la personnalité qui entoure M. Altman, ancien président de Y Combinator et figure emblématique de la scène des start-ups de la Silicon Valley.
Samedi soir, un peu plus de 24 heures après que le conseil d’administration d’OpenAI ait annoncé sans cérémonie que M. Altman serait remplacé par Mira Murati, CTO d’OpenAI, sur une base temporaire, plusieurs publications ont publié des rapports suggérant que le conseil d’administration d’OpenAI était en pourparlers pour que M. Altman revienne à la tête de l’entreprise.
Qu’est-ce qui les a fait changer d’avis ? L’ire et la panique des investisseurs, sans aucun doute, et les rangs irrités.
Satya Nadella, le PDG de Microsoft, un partenaire majeur d’OpenAI, aurait été « furieux » d’apprendre le départ d’Altman « quelques minutes » après qu’il se soit produit, et a été en contact avec Altman – et s’est engagé à le soutenir – alors que les bailleurs de fonds d’OpenAI (en particulier Tiger Global, Sequoia Capital et Thrive Capital) recrutent l’aide de Microsoft pour exercer une pression sur le conseil d’administration afin qu’il revienne sur sa décision. Entre-temps, certains des principaux bailleurs de fonds d’OpenAI envisageraient d’intenter une action en justice contre le conseil d’administration ; aucun d’entre eux, y compris Khosla Ventures et le cofondateur de LinkedIn, Reid Hoffman, ancien membre du conseil d’administration d’OpenAI, n’a été informé à l’avance de la décision de licencier M. Altman.
Le fondateur de Khosla Ventures, Vinod Khosla, a déclaré que le fonds souhaitait le retour d’Altman chez OpenAI, mais qu’il le soutiendrait « quoi qu’il fasse ensuite ».
Microsoft, en particulier, dispose d’une grande marge de manœuvre. Selon Semafor, OpenAI n’a reçu qu’une fraction du récent investissement de 10 milliards de dollars de l’entreprise, et une part importante du financement se présente sous la forme d’achats d’ordinateurs en nuage plutôt que d’argent. La rétention de ces crédits – et du reste de l’investissement en numéraire – pourrait placer OpenAI, qui a besoin de capitaux à mesure que les coûts de fonctionnement et d’entraînement de ses systèmes d’IA augmentent, dans une position financièrement intenable.
Alors que le conseil d’administration réfléchit à la suite des événements, les principaux chercheurs et cadres de l’OpenAI dans le domaine de l’IA ont décidé de quitter l’entreprise.
Vendredi, Greg Brockman, président et cofondateur de l’OpenAI, a démissionné après que le conseil d’administration lui a retiré son poste de président. Trois chercheurs principaux d’OpenAI ont quitté l’entreprise après M. Brockman, notamment le directeur de la recherche Jakub Pachocki et le responsable de la préparation Aleksander Madry. D’autres employés auraient remis leur démission.
Ils considèrent qu’il s’agit d’une lutte de pouvoir avec des niveaux inacceptables de dommages collatéraux entre deux membres du conseil d’administration en particulier, le PDG de Quora Adam D’Angelo et Sutskever, et M. Altman. Sutskever a déclaré lors d’une réunion générale de l’entreprise vendredi qu’il pensait que le retrait d’Altman était « nécessaire » pour protéger la mission d’OpenAI qui est de « rendre l’IA bénéfique pour l’humanité », suggérant que les ambitions commerciales d’Altman pour l’entreprise commençaient à déstabiliser les faiseurs de roi du conseil d’administration. (Le conseil d’administration d’OpenAI fait techniquement partie d’une organisation à but non lucratif qui régit la stratégie de monétisation d’OpenAI).
Mais de nombreux membres de la communauté technologique – et apparemment d’OpenAI – ont ressenti le contraire. L’afflux de très médiatisées soutien pour Altman a été immédiat.
Ainsi, alors qu’Altman et Brockman approchent les investisseurs au sujet d’une nouvelle entreprise axée sur les puces d’IA et que la vente d’actions aux employés d’OpenAI est confrontée à un avenir incertain, le conseil d’administration doit faire face à une volte-face inconfortable. M. Sutskever et les autres membres du conseil d’administration – l’entrepreneur Tasha McCauley et Helen Toner, directrice de la stratégie au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’université de Georgetown – auraient pu penser que leur décision de licencier M. Altman était juste et justifiée. Mais il semble que ce n’était pas vraiment leur décision.
En effet, The Verge a rapporté samedi en fin de journée que le conseil d’administration avait accepté en principe de démissionner – pour faire de la place, peut-être, à un membre allié à Microsoft – et de permettre à Altman et Brockman de revenir. Le Wall Street Journal rapporte qu’Altman a déclaré à des associés qu’il était « ridicule » que les principaux actionnaires n’aient pas leur mot à dire dans la gouvernance d’OpenAI.
Depuis, le conseil d’administration a tergiversé et n’a pas respecté la date limite d’hier soir à laquelle de nombreux employés d’OpenAI devaient quitter l’entreprise, rapporte The Verge. Mais son sort – et celui de la structure d’OpenAI – semble être pratiquement scellé.