Ello vise à éradiquer l’analphabétisme chez les enfants en s’appuyant sur l’intelligence artificielle et la technologie de reconnaissance vocale des enfants. La startup a annoncé aujourd’hui qu’elle avait obtenu un financement de série A de 15 millions de dollars pour l’aider à atteindre cet objectif. Les fonds seront consacrés au développement du produit et à l’élargissement de l’accès aux consommateurs.
« Ello est l’une de ces grandes entreprises », a déclaré à TechCrunch Coddy Johnson, partenaire de l’investisseur principal Goodwater Capital. « Nous avons été attirés par les sauts exclusifs et radicaux que l’équipe d’Ello a faits – et continue de faire – dans la technologie de l’IA pour permettre un tutorat 1:1 pour les enfants, ce que la recherche a montré depuis longtemps comme étant l’approche d’apprentissage la plus efficace. »
Ello est un service d’abonnement destiné aux enfants de la maternelle à la troisième année, qui propose cinq livres par mois pour 24,99 dollars. Les parents téléchargent l’application Ello, qui détermine le niveau de lecture de l’enfant à l’aide d’une série de questions. L’application pose également des questions sur les centres d’intérêt de l’enfant, notamment les animaux, l’art et l’artisanat, le sport et les sciences. Des experts en lecture sélectionnent ensuite des livres pour chaque enfant. Des enfants supplémentaires peuvent être ajoutés à un compte familial au prix de 12,49 $ par mois et par enfant. Bien qu’il s’agisse pour l’instant d’une application exclusivement destinée aux tablettes, la startup envisage de l’adapter aux smartphones.
Grâce à sa technologie propriétaire, Ello écoute l’enfant lire à haute voix et analyse son discours pour corriger les erreurs de prononciation et les mots oubliés. Comme un vrai professeur, l’IA attend que l’enfant ait fini de lire la page avant d’utiliser des stratégies basées sur la phonétique pour lui enseigner des compétences de lecture essentielles. Les enfants peuvent également appuyer sur l’icône du point d’interrogation s’ils ont besoin d’une aide supplémentaire.
« Ello est le compagnon de lecture patient que tous les parents aimeraient être, même dans les moments de frustration », nous a dit le Dr Elizabeth Adams, cofondatrice et directrice de l’expérience. Elizabeth Adams est une psychologue clinicienne spécialisée dans le développement et le comportement des enfants.
L’application comporte également des mécanismes de gamification, de sorte qu’au fur et à mesure que l’enfant progresse chaque mois, l’application accumule des points, qui peuvent être échangés contre des jouets et des prix.
Ello a été fondée en 2019 par Adams et le PDG Tom Sayer, ancien responsable des programmes d’impact et d’adoption chez Google for Education. Le troisième cofondateur est l’ingénieur Catalin Voss, qui était doctorant en IA à l’université de Stanford. Voss a également cofondé et vendu deux startups d’apprentissage automatique, DukaConnect et Sension.
En mars 2020, Ello a été lancé par Y Combinator en tant que service de partenariat avec les parents autour du développement de leurs enfants. Cependant, après avoir discuté avec des centaines de parents, les fondateurs ont découvert que la pandémie avait eu de graves répercussions sur l’apprentissage de la lecture chez les enfants.
Selon une étude réalisée en 2021 par l’université de Stanford, la maîtrise de la lecture chez les élèves de deuxième et troisième année aux États-Unis accusait un retard d’environ 30 % par rapport à ce que l’on aurait pu attendre d’une année normale à l’époque.
Adams a même rencontré ce problème avec sa propre fille, qui a eu du mal à apprendre à lire avec Zoom. « Nous avons pensé qu’il s’agissait d’un moment important où nous pouvions construire quelque chose de mieux », a-t-elle déclaré.
Ello est différent des autres entreprises de technologie éducative, a expliqué Mme Adams, car il n’est pas basé sur l’évaluation et n’affiche pas de marqueurs de progrès. Une startup similaire, Amira Learning, a lancé un assistant de lecture IA en 2018, mais celui-ci est spécifiquement destiné aux éducateurs, plutôt qu’à une utilisation à domicile comme Ello.
« Ello ne teste pas la compréhension », a-t-elle déclaré. « Nous nous concentrons vraiment sur l’engagement et l’amour de l’enfant pour la lecture et le développement de sa confiance… Nous donnons aux enfants une expérience qui est basée sur l’apprentissage, mais aussi sur le plaisir et qui ne ressemble pas à un test. »
L’entreprise affirme que son coach de lecture IA est plus performant que Whisper d’OpenAI et que l’API vocale de Google Cloud. En termes de traction, la société affirme que 10 000 familles utilisent Ello et que les enfants ont lu plus de 300 000 livres sur l’application.
Sur la feuille de route à long terme, Ello a l’intention de s’associer avec des écoles dans un avenir proche et de développer un produit spécialement conçu pour les salles de classe. L’entreprise mène actuellement des programmes pilotes avec une trentaine d’écoles, principalement à San Francisco et à New York.
« Le problème d’un enseignant est différent de celui d’un parent », a déclaré M. Sayer. « Les enseignants veulent vraiment ces données d’évaluation. Nous voulons donc nous assurer que nous intégrons ces données dans l’outil ».
Bien que Sayer ait refusé de fournir des détails sur la feuille de route du produit, il a mentionné que l’entreprise intégrait actuellement l’IA générative dans son application. L’entreprise prévoit également de lancer des versions d’Ello dans d’autres langues. Ello teste actuellement une version allemande.
« L’un des grands avantages de l’apprentissage auto-supervisé, qui est la technologie sous-jacente sur laquelle repose notre reconnaissance vocale, est qu’il est beaucoup plus facile de lutter contre les préjugés. Nous avons fait beaucoup d’efforts pour évaluer rigoureusement les performances de nos modèles dans différentes catégories démographiques, qu’il s’agisse d’ethnies, d’âges, de sexes, d’enfants ayant des besoins d’apprentissage spécifiques… lorsque nous constatons une disparité, nous pouvons la corriger activement et beaucoup plus facilement », a ajouté M. Sayer.
Outre Goodwater Capital, Reed Hastings, Common Sense Growth, Homebrew et Ravensburger ont participé à ce tour de table. Cela s’ajoute au financement existant mené par Project A avec des investisseurs supplémentaires tels que Y Combinator, WndrCo, Reach Capital, Visible Ventures et Khosla Ventures.