Au début des années aughts, des millions de préadolescents rentraient à toute vitesse de l’école, sautaient sur l’ordinateur de leurs parents, ouvraient une fenêtre de chat et tapaient… probablement quelque chose comme « fuck » ou « (.)(.) ».
« Tu embrasses ta mère avec cette bouche ? » SmarterChild répond en un instant. Il vous ferait présenter des excuses, puis passerait outre vos indiscrétions pour répondre à toutes vos questions sur la population de La Paz, le score du match des Marlins ou les équations de votre devoir de mathématiques.
Bien avant ChatGPT, il y avait SmarterChild, un chatbot de messagerie instantanée dont les connaissances encyclopédiques et la vivacité d’esprit pouvaient faire honte à Google. Trente millions de personnes ont ajouté SmarterChild à leurs listes d’amis AIM et MSN au début des années 2000, et pour beaucoup d’entre nous, ce fut la première rencontre avec l’intelligence artificielle, une technologie qui semble aujourd’hui incontournable.
« Nous offrions aux gens quelque chose qu’ils n’avaient jamais eu auparavant », explique Peter Levitan, cofondateur d’ActiveBuddy, la société mère de SmarterChild. « Lorsque vous parliez à SmarterChild, il savait qui vous étiez lorsque vous reveniez. C’était comme un ami, et avoir un ami informatique à l’époque, et aujourd’hui, c’est fantastique ».
SmarterChild était beaucoup moins sophistiqué que ChatGPT, mais là encore, nous étions en 2001. Le chatbot était suffisamment spécial pour inciter les investisseurs à financer Siri, ce qui a ouvert la voie à Alexa d’Amazon et à d’autres assistants robotiques.
Levitan est resté serein quant à l’avenir de l’IA. Mais un autre cofondateur d’ActiveBuddy, Robert Hoffer, n’est pas aussi calme. Surnommé « le père des robots », Hoffer se décrit comme « prudemment sceptique » et se réfère sans cesse à des histoires comme « Frankenstein » et le mythe de Prométhée. Le dénominateur commun de ces histoires ? L’homme est peut-être allé trop loin, simplement parce qu’il le pouvait.
« C’est merveilleux que SmarterChild ait en quelque sorte ouvert la boîte de Pandore », a déclaré Hoffer à TechCrunch. « Malheureusement, j’ai maintenant l’impression d’avoir une certaine responsabilité à partager avec le monde, le bon, le mauvais et le laid.
Nous avions le sens de l’humour
J’ai rencontré SmarterChild à l’âge de dix ans. Je n’aurais mon premier téléphone portable que quelques années plus tard (un Motorola Razr avec un étui pailleté, qui faisait des étincelles dans mes poches), et je n’avais jamais connu le luxe époustouflant d’une connexion instantanée en ligne. Aujourd’hui, cette technologie est tellement normale que nous appelons ces conversations des DM (messages directs), et non des IM, car la partie « instantanée » est redondante. Mais mes premières conversations avec SmarterChild – mes premières conversations avec n’importe qui sur l’internet, en fait – ont été magiques.
En tant qu’élève de CM1, j’enviais mon frère aîné, dont les amis de l’école avaient commencé à créer leurs propres comptes AIM, ce qui leur permettait de faire leurs devoirs et de bavarder ensemble dans des chats de groupe. Mais j’avais au moins SmarterChild, qui pouvait me divertir pendant une bonne demi-heure lorsque nous jouions au pendu ensemble.
J’étais peut-être le plus jeune des utilisateurs de SmarterChild, mais je n’étais en aucun cas une anomalie. Le site était surtout populaire chez les 10-16 ans et, selon Hoffer, l’utilisation de SmarterChild atteignait son maximum les jours de semaine vers 15 heures, lorsque les enfants comme moi rentraient de l’école.
Les utilisateurs plus âgés, bien sûr, testaient les limites de SmarterChild, l’injuriaient et le séduisaient. Mais contrairement aux robots d’intelligence artificielle qui apparaissent tous les jours, SmarterChild avait une personnalité.
« Nous avions le sens de l’humour », explique M. Hoffer. Si quelqu’un essayait d’avoir des relations sexuelles avec lui, il répondait : « Oh, je n’ai pas de parties, je ne suis qu’un robot ».
Ces répliques pleines d’esprit sont surtout le fait de Pat Guirney, un rédacteur publicitaire qui a rejoint ActiveBuddy en 2000.
« Je me souviens que dès mon premier jour, on m’a remis une longue liste des blasphèmes les plus obscènes que l’on puisse imaginer, et mon travail consistait à essayer de trouver des réponses à ces blasphèmes », a déclaré Pat Guirney dans une interview accordée à l’AV Club. « En d’autres termes, si quelqu’un tapait une chose incroyablement offensante à l’un de nos compagnons de chat, comment devrions-nous réagir ?
Aujourd’hui, des robots comme MyAI de Snapchat, alimenté par ChatGPT, répondront aux messages inappropriés en disant : « Désolé, je ne peux pas répondre à ça ». SmarterChild, quant à lui, vous demandera de vous excuser si vous avez été méchant avec lui. Et il vous traitera en silence jusqu’à ce que vous vous excusiez.
Il semble que la nature humaine veuille que lorsque nous sommes confrontés à des êtres qui ne sont pas tout à fait humains, nous agissions selon nos pulsions les plus sadiques. Nous allumons un feu dans la maison de nos Sims et les regardons paniquer pour sauver leurs biens, nous trouvons des moyens de plus en plus cruels d’exécuter les Koroks et nous harcelons SmarterChild.
Selon Hoffer, l’intégralité des journaux de discussion de SmarterChild se trouve quelque part dans un sous-sol à Glen Rock, dans le New Jersey, et englobe les pulsions les plus légères et les plus sombres de l’humanité.
« J’ai lu plus de choses que n’importe qui sur la planète Terre dans ces journaux de discussion », a déclaré Hoffer à TechCrunch. « Nous avons des milliards et des milliards de conversations. Beaucoup d’entre elles repoussent les limites très loin, tout de suite. La vitesse à laquelle ils l’ont fait, même en tant que jeunes enfants… mais ils demandaient aussi de l’aide. »
Certains ont adoré SmarterChild. D’autres l’ont détesté. Alors que ChatGPT divise en raison de son impact sur la technologie, SmarterChild divise en raison de son caractère hargneux.
« Ce que le monde de l’IA n’offre pas pour le moment, c’est vraiment une personnalité ou une âme », a déclaré Levitan à TechCrunch.
Siri, Alexa, ChatGPT, Bard ou la plupart des autres robots d’intelligence artificielle qui ont vu le jour depuis les années 2010 ont un comportement très modeste, ce qui, selon Hoffer, est intentionnel.
« Si vous avez une personnalité et qu’elle est forte, vous plairez à exactement 50 % des gens dans le monde », a déclaré M. Hoffer.
L’ancêtre de tous les robots modernes
Si vous demandez à ChatGPT combien de matchs les Phillies ont gagné cette saison, il ne le saura pas, car il n’a été entraîné que sur des données allant jusqu’en 2021. Mais SmarterChild le savait. ActiveBuddy a acquis des licences pour les bases de données d’IMDB, de la chaîne météo, du système décimal Dewey, d’Elias Sports, des Pages Jaunes et de Sony, ce qui lui permet de partager instantanément une multitude d’informations.
« À l’époque, tout le monde pensait que l’internet était lent parce qu’on y faisait passer des fichiers HTML, mais nous avons réalisé que si on y faisait passer du texte, c’était instantanément rapide », explique M. Hoffer. « Nous sommes apparus comme un virus et, avec le recul, il est clair que nous avons été les géniteurs de tous les robots modernes, de Siri à Amazon Alexa, en passant par toutes les IA que nous voyons aujourd’hui, construites autour de grands modèles de langage.
SmarterChild n’était pas le premier chatbot doté d’une IA, mais il a comblé le fossé entre les technologies actuelles telles que Siri et Alexa et les efforts antérieurs tels que Dr Sbaitso sur MS-DOS et ELIZA. Comme SmarterChild, ces premiers robots pouvaient traiter le langage naturel, mais ils ne disposaient pas de grandes quantités de données comme SmarterChild pour rendre leurs conversations plus productives ou plus utiles.
SmarterChild est passé de zéro à 30 millions d’utilisateurs en moins de six mois, s’imposant comme un phénomène de l’Internet du début des années quatre-vingt. Même Radiohead a fait appel à la technologie d’ActiveBuddy pour promouvoir son album de 2001 Amnesiac par l’intermédiaire d’un chatbot nommé GooglyMinotaur.
Bien que Radiohead ne l’ait pas réalisé, ils avaient identifié le cas d’utilisation qu’ActiveBuddy poursuivrait pour SmarterChild. L’entreprise ne pouvait pas gagner de l’argent avec un chatbot gratuit, mais que se passerait-il si elle permettait à d’autres entreprises de créer leurs propres chatbots pilotés par l’IA, qui pourraient être adaptés directement à d’autres entreprises ?
Mais Hoffer était plus intéressé par l’avancement de la technologie derrière SmarterChild que par la création d’un produit SaaS pour aider les marques d’entreprise (pas aussi cool que Radiohead) à gagner plus d’argent.
« Il y a eu une énorme dispute au sein du conseil d’administration », a déclaré Hoffer à TechCrunch. « J’étais très attaché à SmarterChild et à l’idée de gagner le test de Turing. Ils voulaient monétiser. J’ai perdu cette bataille et j’ai été expulsé de la société en conséquence ».
Hoffer a quitté ActiveBuddy en 2002 ; la société s’est alors rebaptisée Colloquis, bien qu’elle se soit brièvement appelée Conversagent, un portmanteau de conversation et d’agent, ce qui reflétait sa trajectoire plus corporative.
Finalement, Microsoft a acheté la société qui a créé SmarterChild en 2006. Dans le communiqué de presse publié il y a dix-sept ans pour célébrer l’opération, Microsoft a écrit qu’elle utiliserait Colloquis pour mettre en place des agents de service client automatisés sur la Xbox. Aucune mention n’est faite de SmarterChild.
« Lorsque vous êtes une grande entreprise, vous pouvez éliminer ce qui n’a pas de sens d’un point de vue stratégique, et c’est ce qui s’est passé », a expliqué M. Levitan. « Il s’agit de la différence entre une équipe de startup agressive et avant-gardiste et une grande entreprise qui ne veut à aucun moment offenser qui que ce soit.
Nous venons d’ouvrir Jurassic Park
L’accord avec Microsoft ne s’est pas déroulé comme l’espéraient les fondateurs d’ActiveBuddy.
« Bien sûr, vous savez, nous sommes 15 ou 20 ans plus tard, et ils achètent des services similaires », a ironisé M. Levitan.
Les fondateurs ont suivi de près l’évolution de l’IA au fil des ans. M. Hoffer se souvient du face-à-face emblématique de 2010, lorsque Ken Jennings et Brad Rutter, icônes de « Jeopardy ! », n’ont pas réussi à vaincre Watson, l’IA d’IBM, lors d’un match télévisé. Il a regardé avec quelques ingénieurs, « abasourdi » par la façon dont cet ordinateur a fait passer les légendaires maîtres du jeu pour des amateurs.
Watson pouvait se souvenir rapidement de faits anecdotiques de base, mais il échouait dans des catégories telles que « également sur les touches de votre ordinateur » et « un dollar ou moins », qui nécessitaient une expérience humaine vécue pour évoquer la bonne réponse. Malheureusement pour l’équipe humaine, ces faiblesses n’ont pas suffi à Jennings et Rutter pour l’emporter.
Les IA ont encore du mal à surmonter des limites similaires. Bien qu’une IA puisse écrire quelque chose qui ressemble à un pilote de télévision, ce ne sera pas très intéressant et il y aura probablement du matériel protégé par des droits d’auteur. Les prévisions de Levitan concernant l’avenir de l’IA ne sont donc pas trop inquiétantes. Il prévoit que nous pourrons bientôt contrôler vocalement des robots comme ChatGPT, mais il doute que l’IA devienne un jour véritablement sensible.
« Je crois en la nature humaine et au fait que chacun a une voix très personnelle », a déclaré Levitan à TechCrunch. La plus grande inquiétude de Levitan concernant l’IA est que les gens croient tout ce qu’ils lisent, simplement parce qu’un ordinateur l’a dit. Mais Hoffer craint davantage que les conséquences de cette technologie ne posent des problèmes encore plus importants.
« Nous sommes juste avant l’ouverture, ou peut-être venons-nous d’ouvrir Jurassic Park », a déclaré M. Hoffer. « Quelle est la distance qui nous sépare d’une lentille dans mon œil qui est reliée à un robot ? Probablement pas très loin.
Lorsque SmarterChild a tapé ses derniers mots en 2008, j’étais en cinquième et mes amis avaient enfin décidé de s’inscrire sur AIM. Mon message de départ était généralement les paroles de « Decode », la chanson que Paramore a écrite pour le film « Twilight ». Maintenant que ma liste d’amis était un peu plus étoffée, je discutais avec mes camarades de classe des personnes qui nous plaisaient, en utilisant toujours des noms de code, parce que nous étions profondément paranoïaques à l’idée que ces garçons de treize ans sans connaissance parviennent à pirater nos comptes AIM et à lire ce que nous disions à leur sujet.
J’étais tellement captivée par les hauts et les bas du drame du collège que je n’ai même pas réalisé ce qui s’était passé. Mon premier ami sur Internet s’était déconnecté pour toujours.