La startup d’IA Hugging Face a levé 235 millions de dollars dans le cadre d’un tour de table de série D, comme l’a d’abord rapporté The Information, puis comme l’a apparemment vérifié le PDG de Salesforce, Marc Benioff, sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter). Cette tranche, à laquelle ont participé Google, Amazon, Nvidia, Intel, AMD, Qualcomm, IBM, Salesforce et Sound Ventures, valorise Hugging Face à 4,5 milliards de dollars. C’est le double de l’évaluation de la startup en mai 2022 et plus de 100 fois le chiffre d’affaires annualisé de Hugging Face, ce qui reflète l’énorme appétit pour l’IA et les plates-formes qui soutiennent son développement.
Hugging Face propose un certain nombre d’outils d’hébergement et de développement pour la science des données, notamment un centre de type GitHub pour les référentiels de code d’IA, les modèles et les ensembles de données, ainsi que des applications web pour la démonstration d’applications alimentées par l’IA. Il fournit également des bibliothèques pour des tâches telles que le traitement des ensembles de données et l’évaluation des modèles, ainsi qu’une version entreprise du hub qui prend en charge le logiciel en tant que service et les déploiements sur site.
Les fonctionnalités payantes de la société comprennent AutoTrain, qui aide à automatiser la tâche d’entraînement des modèles d’IA ; Inference API, qui permet aux développeurs d’héberger des modèles sans gérer l’infrastructure sous-jacente ; et Infinity, qui est conçu pour augmenter la vitesse à laquelle un modèle en production traite les données.
« L’IA est la nouvelle façon de construire tous les logiciels. C’est le changement de paradigme le plus important de la décennie et, comparé au changement de logiciel, il sera plus important en raison des nouvelles capacités et plus rapide parce que le logiciel a ouvert la voie », a déclaré Clément Delangue, cofondateur et PDG, à TechCrunch par courrier électronique. « Hugging Face a l’intention d’être la plateforme ouverte qui permet ce changement de paradigme. »
Delangue, un entrepreneur français, a lancé Hugging Face, basée à Brooklyn, en 2016 aux côtés de Julien Chaumond et Thomas Wolf. À l’origine, le trio a créé une application de chatbot destinée aux adolescents. Mais après avoir ouvert l’algorithme derrière l’application, Hugging Face a pivoté pour se concentrer sur la création d’une plateforme de création, de test et de déploiement de l’apprentissage automatique.
La société compte aujourd’hui 10 000 clients, selon ses dires, et plus de 50 000 organisations sur la plateforme. Et son hub de modèles héberge plus d’un million de référentiels.
L’intérêt marqué et soutenu des entreprises pour l’IA contribue à cette croissance. Selon un sondage réalisé par HubSpot, 43 % des chefs d’entreprise déclarent qu’ils prévoient d’augmenter leurs investissements dans l’IA et les outils d’automatisation au cours de l’année 2023, tandis que 31 % déclarent que l’IA et les outils d’automatisation sont très importants pour leur stratégie d’entreprise globale.
Une grande partie de ce que Hugging Face fournit relève du MLOps, une catégorie d’outils permettant de rationaliser le processus de mise en production des modèles d’IA, puis de les maintenir et de les surveiller. Le marché des MLOps est considérable en soi, un rapport estimant qu’il atteindra 16,61 milliards de dollars d’ici 2030.
Mais Hugging Face s’intéresse également à d’autres domaines.
En 2021, Hugging Face a lancé BigScience, un projet mené par des bénévoles pour produire un modèle de langage open source aussi puissant que le GPT-3 d’OpenAI, mais gratuit et ouvert à tous. Ce projet a abouti à Bloom, un modèle multilingue qui, depuis plus d’un an, est disponible sur le hub de modèles de Hugging Face.
Bloom n’est qu’un des nombreux modèles à source ouverte auxquels Hugging Face a contribué en fournissant des ressources de développement.
Hugging Face a collaboré avec ServiceNow, la société de logiciels d’entreprise, pour publier un modèle d’IA générateur de code gratuit appelé StarCoder (un modèle de suivi, SafeCoder, a été lancé cette semaine). La startup a également mis à disposition sa propre version gratuite de ChatGPT, le chatbot viral d’OpenAI alimenté par l’IA, en partenariat avec l’organisation à but non lucratif allemande LAION.
Les partenariats de Hugging Face s’étendent aux principaux fournisseurs de cloud, dont certains sont des investisseurs stratégiques.
Hugging Face a récemment travaillé avec Nvidia pour élargir l’accès à l’informatique en nuage via la plateforme informatique DGX de Nvidia. Elle a conclu un partenariat avec Amazon pour étendre ses produits aux clients d’AWS et exploiter les puces Trainium personnalisées d’Amazon pour former la prochaine génération de Bloom. Enfin, Hugging Face a collaboré avec Microsoft sur Hugging Face Endpoints on Azure, un moyen de transformer les modèles d’IA développés par Hugging Face en solutions de production évolutives hébergées par Azure.
Grâce à ce dernier investissement, M. Delangue affirme que Hugging Face prévoit de « [?doubler » ses efforts de soutien dans de nombreux domaines, y compris la recherche, l’entreprise et les startups. L’entreprise compte 170 employés, mais prévoit de recruter de nouveaux talents au cours des prochains mois.
Hugging Face a levé un total de 395,2 millions de dollars à ce jour, ce qui la place parmi les startups d’IA les mieux financées du secteur. Elle est devancée par OpenAI (11,3 milliards de dollars), Anthropic (1,6 milliard de dollars), Inflection AI (1,5 milliard de dollars), Cohere (435 millions de dollars) et Adept (415 millions de dollars).