Alors que les entreprises s’empressent d’adopter l’IA, le cloud – ou plutôt les clouds – sont mis à rude épreuve.
Amazon Web Services, Microsoft, Google et Oracle, confrontés à un pic de demande sans précédent pour les puces de serveur qui forment et exécutent les logiciels alimentés par l’IA, limitent leur disponibilité pour les clients. Microsoft a été particulièrement franc au sujet de ses difficultés, mettant en garde contre des interruptions de service s’il ne peut pas obtenir suffisamment de puces d’IA pour ses centres de données.
Les startups ressentent également la pression, notamment CoreWeave, un fournisseur de calcul en nuage axé sur les GPU. Après avoir levé 221 millions de dollars en série B en avril et une extension de 200 millions de dollars en mai, CoreWeave a obtenu 2,3 milliards de dollars en financement par emprunt, selon l’entreprise.
La facilité de crédit, qui a été menée par les investisseurs existants Blackstone et Magnetar Capital avec la participation de Coatue, DigitalBridge Credit et des fonds et comptes gérés par Pimco et Carlyle, intervient quelques semaines seulement après l’annonce par CoreWeave de son projet de construction d’un centre de données de 1,6 milliard de dollars à Plano, au Texas. Dans un billet de blog fourni à TechCrunch, le cofondateur et PDG Michael Intrator déclare que la facilité de crédit fournira « une marge de manœuvre financière et une flexibilité » pour atteindre les objectifs de CoreWeave d’atteindre 14 centres de données d’ici la fin de l’année.
« Le prêt sera entièrement consacré à l’achat et au paiement du matériel pour les contrats déjà signés avec les clients et à la poursuite de l’embauche des meilleurs talents de l’industrie », a écrit M. Intrator. « Personne ne s’attendait à un tel niveau de demande pour le calcul par le GPU, mais nos investissements stratégiques pour augmenter la capacité continuent de porter leurs fruits – et nous livrons là où d’autres ne peuvent pas le faire.
CoreWeave a été fondée en 2017 par Intrator, Brian Venturo et Brannin McBee pour répondre à ce qu’ils considéraient comme « un vide » sur le marché du cloud. Venturo, un mineur Ethereum amateur, a acquis à bas prix des GPU provenant de fermes de minage de crypto-monnaies insolvables, choisissant du matériel Nvidia pour la mémoire accrue (Nvidia est un investisseur, sans surprise).
Au départ, CoreWeave se concentrait exclusivement sur les applications de crypto-monnaie. Mais au cours des dernières années, elle s’est orientée vers l’informatique générale et les technologies d’IA générative, comme les modèles d’IA générateurs de texte. La puissance du GPU de CoreWeave était propice à cette évolution, car la capacité des GPU à effectuer de nombreux calculs en parallèle les rend bien adaptés à l’entraînement des modèles les plus performants d’aujourd’hui. (Nvidia en a bénéficié massivement, devenant brièvement une entreprise de 1 000 milliards de dollars).
Aujourd’hui, CoreWeave permet d’accéder à plus d’une douzaine de GPU Nvidia dans le cloud, notamment les H100, A100, A40 et RTX A6000, pour des cas d’utilisation tels que l’IA et l’apprentissage automatique, les effets visuels et le rendu, le traitement par lots et le streaming de pixels. CoreWeave applique également son infrastructure à des projets spéciaux, comme un « supercalculateur d’IA » de plus de 3 500 H100 qu’elle a dévoilé en partenariat avec Nvidia le mois dernier.
Il est difficile pour un fournisseur de cloud computing de rivaliser avec les acteurs historiques du secteur, à savoir Google, Amazon et Microsoft. A titre de comparaison, AWS a réalisé 80,1 milliards de dollars de chiffre d’affaires l’année dernière, tandis que Google Cloud et Azure ont réalisé 75,3 milliards de dollars et 26,28 milliards de dollars, respectivement.
Ces chiffres sont bien évidemment supérieurs à l’évaluation de CoreWeave (~2 milliards de dollars), sans parler de son trésor de guerre (576,5 millions de dollars).
Pour enfoncer le clou, selon un rapport Statista du quatrième trimestre 2022, AWS détenait 32 % des parts de marché, Azure 23 % et Google Cloud 10 %.
Pour rendre la situation encore plus précaire, comme l’a récemment écrit mon collègue Ron Miller, de nombreuses entreprises cherchent à réduire leurs dépenses dans une économie incertaine. En 2023, le marché de l’infrastructure en nuage a ralenti pour atteindre une croissance de 21 %, une chute vertigineuse par rapport à la croissance de 36 % de l’année précédente.
Cette situation a conduit à une consolidation de l’espace. En juillet, DigitalOcean, l’entreprise d’hébergement en nuage, a acquis Paperspace, une startup new-yorkaise spécialisée dans l’informatique en nuage et le développement de l’IA, pour un montant de 111 millions de dollars en numéraire.
Mais cela ne veut pas dire qu’il est impossible pour un acteur plus petit de réussir – voir Scaleway, Clever Cloud et Vultr. Et CoreWeave a judicieusement redoublé d’efforts pour construire une infrastructure soutenant un secteur en pleine effervescence : l’IA générative. Selon Brian Venturo, directeur technique de CoreWeave, les nouveaux centres de données de l’entreprise hébergent jusqu’à 20 000 GPU en un seul endroit, ce qui est bien supérieur à ce que les fournisseurs de services en nuage ont traditionnellement offert.
« L’explosion de la demande informatique liée à l’IA générative nécessitera des investissements importants dans l’infrastructure cloud GPU spécialisée – où CoreWeave est un leader incontestable en matière d’innovation », a déclaré Jasvinder Khaira, directeur général de Blackstone, dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Alors que les géants de la technologie investissent dans des superordinateurs et des puces d’IA en interne pour entraîner leurs modèles d’IA générative, les petites entreprises se tournent vers des fournisseurs de cloud comme CoreWeave. Et elles ont beaucoup d’argent à dépenser. Selon les données de PitchBook, environ 1,7 milliard de dollars ont été générés à travers 46 transactions pour les startups d’IA générative au premier trimestre 2023, avec une valeur supplémentaire de 10,68 milliards de dollars de transactions annoncées au cours du trimestre mais pas encore achevées.
Inflection AI, une startup d’IA dirigée par Mustafa Suleyman, cofondateur de DeepMind, est l’une de ces entreprises. Inflection a formé son assistant d’IA, Pi, sur l’infrastructure de CoreWeave. Elle travaille actuellement avec Nvidia et CoreWeave à la construction d’un cluster de formation à l’IA doté de 22 000 GPU H100.
Au-delà de l’infrastructure, CoreWeave tente de se différencier avec des offres telles que son programme d’accélération, qui a été lancé fin octobre. L’accélérateur – qui fonctionne sur une base ouverte, sans date limite – fournit aux entreprises des crédits de calcul en plus de remises et d’autres ressources matérielles sur le nuage CoreWeave.
CoreWeave dit employer actuellement un peu plus de 115 personnes, soit une augmentation de 150 % au cours de l’année écoulée, en partie grâce à l’acquisition de la plate-forme de rendu en nuage Conductor Technologies en janvier. Intrator indique qu’il est prévu de continuer à embaucher « tout au long de l’année », grâce à la facilité de crédit.