Le son peut révéler beaucoup de choses sur l’eau – et sur la direction qu’elle prend.
Chaque cycle de machine à laver, chaque rinçage de vaisselle et chaque chasse d’eau envoie de l’eau dans les tuyaux des maisons, des appartements et des bâtiments commerciaux, emportant les déchets à une vitesse vertigineuse. Les sifflements et les bourdonnements que l’eau émet tout au long de son parcours peuvent sembler anodins. Mais il s’agit de fragments d’une signature sonore unique qui, à l’aide des algorithmes et du matériel adéquats, peut être détectée et classée à des fins de maintenance préventive.
La détection acoustique n’est pas une science nouvelle. Depuis des années, les compagnies des eaux et les services publics utilisent des capteurs acoustiques pour détecter les fuites et les signes d’usure. Mais depuis une dizaine d’années, une cohorte émergente d’entreprises en démarrage a donné une tournure intéressante à cette vieille technologie, en appliquant la détection acoustique de l’eau de manière novatrice – et dans des lieux inédits.
L’une de ces entreprises, Conservation Labs, est en train de créer un capteur d’écoute de l’eau qui se fixe à la plomberie des immeubles résidentiels, collectifs et de bureaux. S’appuyant sur un algorithme formé à l’acoustique de l’eau, le capteur traduit les sons émis par les canalisations en statistiques d’utilisation, en alertes sur les fuites et même en recommandations de conservation.
« Les capteurs peuvent surveiller des unités individuelles ou des bâtiments entiers, offrant ainsi une visibilité à distance », a déclaré Mark Kovscek, fondateur et PDG de Conservation Labs, lors d’un entretien par courriel avec TechCrunch. « Il existe plusieurs concurrents indirects qui identifient les fuites ou surveillent la consommation de l’ensemble du bâtiment. Mais la technologie de Conservation Labs se distingue par le fait qu’elle détecte les fuites et surveille la consommation d’eau pour n’importe quel bâtiment et n’importe quelle canalisation ».
M. Kovscek, qui est titulaire d’un diplôme en mathématiques appliquées et en gestion industrielle de Carnegie Mellon, a eu l’idée de lancer Conservation Labs après avoir subi quelques mauvaises fuites dans sa maison.
Le moniteur d’eau acoustique de Conservation Labs. Crédits d’image : Conservation Labs
« Après les (fuites), j’ai cherché un produit qui pourrait surveiller les fuites et d’autres utilisations de l’eau, mais je n’ai pas réussi à en trouver un qui créait de la valeur », a déclaré Kovscek. « J’ai réalisé que les ondes sonores pouvaient indiquer ce qui se passait dans les canalisations, j’ai développé un prototype et j’ai déposé un brevet en 2016. »
Aujourd’hui, Conservation Labs – qui a levé au début du mois 7,5 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de série A mené par le Housing Impact Fund de RET Ventures avec la participation de Sustain VC – vend des capteurs et un abonnement à un service de surveillance basé sur le cloud. Les capteurs sont vendus au prix de 129 dollars, tandis que l’abonnement coûte 36 dollars par capteur et par an.
M. Kovscek affirme que les utilisateurs de Conservation constatent généralement une réduction de 20 % de leur consommation d’eau après l’installation des capteurs. Mais comme c’est le cas pour de nombreux – voire la plupart – produits basés sur l’IA et les algorithmes sur le marché, il est difficile de savoir ce qu’il en est exactement les performances de la technologie de Conservation Labs sans l’avoir testée de manière approfondie au préalable.
La surveillance acoustique comporte de nombreuses variables, telles que le volume d’eau surveillé et le matériau des tuyaux, qui peuvent toutes influer sur la lecture d’un capteur. En fonction des sons et du nombre de sons utilisés par Conservation pour former ses algorithmes, des biais involontaires pourraient se glisser et fausser les relevés.
Pour sa part, M. Kovscek a affirmé que Conservation avait une approche « rigoureuse » du développement, des tests et de la validation des algorithmes et que la plateforme s’améliorait continuellement en termes de précision.
« Des modèles acoustiques généraux sont créés à partir de milliers d’heures de données, puis des modèles spécifiques aux capteurs sont générés en fonction de l’environnement unique du capteur et du profil audio unique de l’objet surveillé », a-t-il ajouté. « Au fur et à mesure que la plateforme mûrit et ajoute de nouveaux cas d’utilisation, elle devient plus intelligente, plus rapide et encore plus extensible à de nouveaux cas d’utilisation.
Conservation semble en tout cas s’être taillé une place, atteignant un chiffre d’affaires annuel récurrent à « sept chiffres » en 2023 et une base de clients d’environ 150 entreprises. Cherchant à éviter de mettre tous ses œufs dans le même panier, la startup a récemment lancé une nouvelle gamme de capteurs acoustiques qui surveillent non seulement l’eau mais aussi les machines industrielles pour détecter des signes de dommages et d’autres problèmes connexes.
Tout comme les capteurs qui écoutent l’eau, les capteurs acoustiques qui surveillent les machines sont une technologie bien établie.
Crédits d’image : Conservation Labs
Au-delà de Conservation Labs, des startups comme Noiseless Acoustics et OneWatt utilisent des capteurs alimentés par l’IA pour mieux comprendre les schémas des équipements industriels. D’autres, dont Conservation Labs, ont expérimenté l’utilisation de ces capteurs pour identifier les fuites dans les gazoducs et les oléoducs.
« La plateforme de Conservation peut non seulement déterminer si une machine fonctionne mal, mais aussi identifier la raison du dysfonctionnement (par exemple, s’agit-il de la courroie ou du roulement du moteur, la machine est-elle déséquilibrée, etc. « Tout cela est possible grâce à un seul capteur qui utilise un microphone bon marché.
Une fois de plus, prenez ces affirmations comme vous l’entendez ; cet auteur n’a pas eu – et n’aura pas – l’occasion de les mettre à l’épreuve.
Avec un trésor de guerre totalisant 9,5 millions de dollars en capital-risque, Conservation prévoit de lancer la deuxième génération de son capteur de surveillance de l’eau, d’accroître la portée et l’échelle de sa plateforme d’IA et d’étendre ses initiatives de vente et de marketing en cours. Pour ce faire, la société basée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, a l’intention d’embaucher huit personnes d’ici la fin de l’année, faisant passer son équipe de 22 à 30 personnes.
« En matière de développement durable, il existe un certain nombre de vents contraires, notamment la volonté d’améliorer l’efficacité des opérations, le financement fédéral des investissements dans le domaine du climat et de l’énergie, les réglementations visant à encourager la surveillance de l’eau et de l’énergie, l’augmentation des tarifs de l’eau et l’intérêt des consommateurs pour les marques respectueuses de l’environnement », a déclaré M. Kovscek. « Nous nous concentrons sur l’avenir – cette série A témoigne de la résilience de notre offre, indépendamment de ce qui se passe sur le marché en général. »