En début de semaine, le New York Times a mis en lumière le désespoir des fondateurs qui tentent, en vain, d’obtenir de la puissance de calcul pour leurs jeunes entreprises d’intelligence artificielle, face aux grandes entreprises (et même aux pays riches) qui font la course pour se les approprier. Un fondateur aurait déclaré à propos des unités de traitement graphique, ou GPU, dont il a besoin pour son entreprise : « Je pense à (eux) comme à un métal de terre rare à ce stade.. »
Selon l’article du Times, les fondateurs tentent de prendre de nombreuses mesures pour obtenir les puces, notamment en demandant des faveurs à des amis travaillant chez de grands fournisseurs d’équipement qui pourraient avoir des GPU en réserve, et en naviguant dans un obscur programme du gouvernement américain appelé « Access ».
Au moins une entreprise, l’investisseur mondial Index Ventures, a eu une idée supplémentaire, a déclaré l’entreprise. Pour s’assurer que les entreprises de son portefeuille ne soient pas paralysées par la pénurie, elle a conclu un accord avec Oracle pour fournir à ses fondateurs certaines de ces puces recherchées (en particulier les puces H100 de Nvidia et les puces A100 de Nvidia).
Pour en savoir plus sur cet accord – que d’autres sociétés de capital-risque tentent sans aucun doute de reproduire – nous nous sommes entretenus plus tôt dans la journée avec Erin Price-Wright, une partenaire d’Index basée dans la région de la baie qui se concentre sur les logiciels d’entreprise et l’IA et qui, avant de rejoindre la société de capital-risque en 2019, était à la tête de p.roduit pour la plateforme d’analyse de données et d’apprentissage automatique de Palantir. Des extraits de notre discussion ont été légèrement édités pour plus de longueur et de clarté ci-dessous ; vous pouvez écouter notre conversation plus longue ici.
TechCrunch : Parlez-nous de ce partenariat avec Oracle.
Erin Price-Wright : L’accès au calcul est l’un des plus grands défis auxquels sont confrontées les entreprises d’IA, et il est particulièrement difficile pour une entreprise en phase de démarrage de mettre la main sur des GPU. Ce n’est pas tant le coût qui est en cause que le fait que plus de 95 % de la capacité des GPU est déjà allouée aux grands acteurs de ce secteur (parce qu’ils ont pris des engagements préalables très importants avec des fournisseurs de cloud). Ainsi, si vous êtes une entreprise en phase de démarrage et que vous essayez juste de commencer à vous entraîner ou de peaufiner le modèle, il y a généralement un très long délai entre le moment où les GPU sont disponibles et le moment où ils le sont. Cela peut aller de trois mois à un an dans certains cas, et il est vraiment difficile de démarrer.
Si vous êtes une entreprise en phase de démarrage qui n’a pas encore défini son produit, vous ne savez même pas de combien de GPU vous avez besoin. Ainsi, même ce processus de découverte, qui consiste à comprendre à quoi vont ressembler vos charges de travail, peut s’avérer très difficile pour les entreprises en phase de démarrage. C’est pourquoi nous nous associons à Oracle pour fournir des GPU aux entreprises de notre portefeuille qui en sont à leurs premiers pas, car nous voulons contribuer à éliminer cette barrière d’accès pour qu’elles puissent vraiment se concentrer sur ce qui est important dès le premier jour. À terme, l’objectif est d’aider toutes ces entreprises à obtenir leur propre cluster. Nous n’avons pas vocation à fournir ces énormes grappes de GPU à nos entreprises. Mais nous voulons vraiment leur donner une longueur d’avance, afin qu’elles puissent commencer à construire plus rapidement et contribuer ainsi à uniformiser les règles du jeu.
Comment l’accord a-t-il été conclu ?
Nous voulions nous assurer que les personnes qui s’attaquent à des problèmes commerciaux très concrets n’aient pas l’impression de devoir changer leur modèle commercial, leur façon de se présenter ou de lever des fonds pour avoir accès aux GPU. L’idée est donc née de l’observation répétée de ce schéma avec des entreprises en phase de démarrage, et nous nous sommes dit : » C’est là qu’Index, en tant que fonds, dispose d’un véritable effet de levier. Nous pouvons utiliser notre position sur le marché, nos relations et le fait que nous pouvons en quelque sorte regrouper cette demande à travers plusieurs entreprises pour vraiment fournir des services à valeur ajoutée » (à nos fondateurs).
Index a-t-il versé un acompte ou a-t-il acheté des puces à Oracle ? Donnez-vous à Oracle une participation dans ces start-ups ?
Nous n’achetons pas de puces directement. Le partenariat avec Oracle consiste à ce qu’Index s’engage au préalable au nom de nos startups et paye la facture de l’informatique en nuage. Oracle gère le cluster – c’est un partenaire fantastique – et nos entreprises ont accès gratuitement à ce cluster de GPU.
Vous payez donc cette facture à l’avance. Avez-vous dû en parler à vos propres investisseurs ? Ce n’est pas typique de ce qu’une société de capital-risque aurait fait historiquement.
En ce qui concerne la structure même de l’accord, je vais probablement m’abstenir de donner trop de détails.
S’agit-il d’une relation exclusive ? Y a-t-il quelque chose qui empêche d’autres sociétés de capital-risque de faire la même chose ?
Oui, bien sûr (ils pourraient faire la même chose), il n’y a certainement pas (de relation exclusive avec Index).
L’un des avantages pour Oracle est de rencontrer la prochaine génération d’entreprises fantastiques le plus tôt possible. Dans le cadre de l’utilisation de notre cluster GPU, nous aidons activement nos entreprises à naviguer dans le processus de signature de leur propre contrat de cloud dédié. L’idée n’est donc pas qu’elles fassent cela à perpétuité, mais qu’elles développent des relations avec Oracle, AWS et les autres grands fournisseurs d’informatique en nuage et qu’elles signent leur propre contrat dédié.
L’une des entreprises de votre portefeuille, Cohere, compte Oracle parmi ses bailleurs de fonds avec Nvidia, qui sont deux des entreprises que vous souhaitez le plus voir impliquées dans les entreprises de votre portefeuille en ce moment.
L’une des façons dont nous pouvons vraiment aider les entreprises de notre portefeuille est de nous assurer qu’elles sont en contact avec les bonnes personnes au bon moment, afin qu’elles obtiennent les ressources dont elles ont besoin.
Index a au moins 20 sociétés en portefeuille qui relèvent de l’IA/ML, dont Cohere (qui a déjà levé 445 millions de dollars) et une autre société qui a récemment levé un énorme capital d’amorçage, Mistral AI en France. Est-ce que trop d’argent est investi dans l’IA générative ou en sommes-nous encore aux premiers balbutiements, comme les sociétés de capital-risque aiment à le dire ?
Nous en sommes aux premiers balbutiements. Je pense que nous entrons rapidement dans une période de refroidissement en termes de sentiment, en particulier pour certains de ces très grands tours de table et en particulier de la part des VC traditionnels. Il existe encore un fossé très important entre la promesse et la puissance des modèles de base de la technologie et ce qu’il faudra pour qu’ils soient réellement utilisés et utiles dans de nombreux cas d’utilisation au sein de l’entreprise. Il y a tout simplement une énorme lacune au niveau de l’infrastructure qui doit être comblée, et elle ne le sera pas du jour au lendemain ; cela va prendre du temps.
Au cours des 12 prochains mois, même si je reste très enthousiaste quant à la puissance de la technologie de base et à la façon dont elle va transformer le monde, je pense que nous allons assister à un léger recul, le temps que les entreprises s’en saisissent vraiment, qu’elles calculent le retour sur investissement, qu’elles hiérarchisent les cas d’utilisation et qu’elles commencent à construire de véritables choses, au-delà peut-être du ou des deux prototypes d’applications de démonstration sur lesquels elles ont travaillé au cours des six derniers mois. C’est à ce moment-là que nous commencerons à voir émerger l’infrastructure qui permettra de prendre en charge ces cas d’utilisation à grande échelle.
En tant qu’investisseur, comment vous assurez-vous que vos entreprises d’IA ne se chevauchent pas ? Est-ce plus difficile que pour les startups traditionnelles ?
Je ne pense pas que ce soit très différent de la façon dont nous envisageons la concurrence ailleurs. Tout le monde présente l’IA comme une catégorie à part. Mais si je me projette dans deux ans, sans parler de cinq ou dix ans, chaque logiciel que nous utiliserons aura l’IA pour cœur battant. Il n’y aura aucun morceau de code, aucun logiciel, aucune application, aucun site web que vous visiterez, qui n’aura pas l’IA comme élément central. J’y pense presque comme au SaaS. Toutes les entreprises de SaaS sont-elles identiques ? Non. Toutes les entreprises SaaS ont une base de données, toutes les entreprises SaaS ont un front-end, toutes les entreprises SaaS ont une interaction entre les deux. L’IA est en quelque sorte similaire à une base de données à cet égard. Il s’agit d’une sorte d’élément de base dans la manière de construire un logiciel.
Nous sommes au tout début du marché, il y aura donc des mouvements et des changements au fur et à mesure que les entreprises comprendront comment utiliser ces outils et quels sont les problèmes spécifiques qu’elles doivent résoudre. Mais de mon point de vue, ce n’est pas différent de la façon dont nous envisageons l’investissement SaaS traditionnel.