Les maisons ne deviennent pas moins chères – ni nécessairement plus faciles à sécuriser.
Cette année, le revenu médian des ménages qui achètent un logement est passé de 88 000 dollars l’année dernière à 107 000 dollars, selon la National Association of Realtors. Le nombre de logements à vendre aux États-Unis a atteint un niveau record et ne montre aucun signe de reprise.
On pourrait arguer que l’augmentation des prix et la diminution corrélative de l’offre de logements sont en fait des tendances positives, car elles pourraient inciter les familles à opter pour des solutions plus écologiques et plus durables. Des études montrent que les banlieues unifamiliales contribuent de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre tout en décourageant la construction de nouveaux logements abordables.
Mais des startups telles que BotBuilt font valoir que les futurs acheteurs peuvent avoir le beurre et l’argent du beurre, en adoptant la technologie pour réduire le coût – et atténuer les impacts négatifs – de la construction de maisons.
BotBuilt est le fruit du travail de Brent Wadas, Colin Devine et de l’ingénieur en robotique Barrett Ames. Fondée en 2020, l’entreprise vise à créer un système robotique capable de recevoir un plan de construction, de traduire ce plan en une série de commandes machine et d’envoyer ces commandes au système susmentionné.
Qu’est-ce qui a poussé les cofondateurs à s’attaquer à la construction de maisons ? L’expérience personnelle, selon M. Ames. Alors qu’ils étaient étudiants à Duke, M. Ames et sa femme ont acheté une maison à rénover près du campus universitaire et ont recruté des amis et des membres de leur famille pour les aider à rénover la maison. Tout au long des travaux, M. Ames dit avoir beaucoup appris sur les défis – et les modèles – de la construction.
« L’industrie du logement est confrontée à une énorme pénurie de logements, et les constructeurs savent qu’ils doivent continuer à construire autant de maisons que possible pour compenser les années de sous-construction », a déclaré Ames à TechCrunch lors d’une interview par e-mail. « En raison de l’augmentation des taux d’intérêt, de nombreuses personnes ne veulent pas quitter leur logement actuel et les taux associés, ce qui augmente encore la demande de nouveaux logements. »
Le système envisagé par BotBuilt ne construit pas de maisons à partir de zéro. Il se concentre plutôt sur une partie spécifique du « flux » de la construction de maisons : la construction de la charpente.
Les robots de BotBuilt assemblent des panneaux pour les murs, les fermes de plancher et les fermes de toit, plusieurs des principaux éléments de la charpente des maisons. Le système de l’entreprise, dont le coût de fonctionnement est apparemment inférieur à 1 dollar par heure, peut être reprogrammé pour construire assez rapidement des charpentes « entièrement » différentes, selon M. Ames.
Crédits images : BotBuilt
« La flexibilité de nos systèmes robotiques est notre principal avantage », a déclaré M. Ames. « Les tentatives antérieures d’utilisation des robots pour innover dans le secteur de la construction se sont largement appuyées sur l’automatisation pure et dure, ce qui signifie que les robots sont programmés pour effectuer la même tâche encore et encore. Cette approche fonctionne bien pour les tâches répétitives comme la construction de voitures, mais elle est mal adaptée au secteur de la construction, où il existe une grande variété de conceptions. »
Selon Ames, l’automatisation de l’étape de la charpente permettrait d’accélérer considérablement le rythme de construction des maisons tout en réduisant les coûts.
En règle générale, la charpente d’une maison coûte entre 7 et 16 dollars par mètre carré, ce qui inclut 4 à 10 dollars de frais de main-d’œuvre. Dans le meilleur des cas, la construction prend environ un mois, mais des facteurs tels que le mauvais temps peuvent retarder les choses, tout comme les pénuries de main-d’œuvre. Selon la National Association of Home Builders, plus de 55 % des constructeurs de maisons individuelles ont signalé une pénurie de main-d’œuvre qualifiée dans tous les métiers de la construction, y compris les charpentiers, en 2021.
BotBuilt fournit principalement des services aux constructeurs de maisons. Elle ne vend pas le système de construction de charpentes lui-même, mais exploite plutôt des usines équipées de robots pour produire des charpentes pour les clients de la construction de maisons.
« Le choix du moment de la pose de la charpente a un impact sur tous les autres corps de métier impliqués dans le processus de construction et peut faire basculer le budget d’un promoteur », a déclaré M. Ames. « La grande majorité des éléments de charpente sont construits par des personnes utilisant des méthodes manuelles… BotBuilt permet aux constructeurs d’augmenter à la fois leur volume et leur productivité. et en tirant parti d’une main-d’œuvre robotisée abondante, de haute qualité et abordable ».
Ames reconnaît que BotBuilt a des rivaux dans l’espace de construction de maisons robotisées comme Randek, Weinmann et House of Design. Parmi les autres, on peut citer Diamond Age et Mighty Homes, qui ont tous deux créé des systèmes capables d’imprimer et d’assembler des éléments tels que des intérieurs de maison et des structures de toit.
BotBuilt démarre doucement, avec seulement neuf maisons construites jusqu’à présent et un chiffre d’affaires d’environ 75 000 dollars. Mais M. Ames affirme que le rythme s’accélérera en 2024 ; l’objectif est de commencer à expédier des fermes construites par ses robots tout en développant les opérations générales de BotBuilt, dit-il.
« Les usines manuelles de panneaux muraux et de fermes fonctionnent avec des marges brutes de 30 à 40 %. Notre niveau d’automatisation nous permettra d’être beaucoup plus élevés que cela et de réaliser des économies significatives pour les constructeurs », explique M. Ames. (Il estime que BotBuilt réalise un chiffre d’affaires d’environ 15 000 dollars par maison de panneaux muraux construite). « Nous avons déjà dix constructeurs avec plus de 2 000 maisons et appartements à construire, et nous les construirons aussi vite que possible avec nos deux usines initiales.
Pour aider l’entreprise à se développer, BotBuilt a levé 12,4 millions de dollars dans le cadre d’un tour de financement de démarrage mené par Shadow Ventures. Une partie de cette tranche, qui évalue BotBuilt à 34 millions de dollars, servira à faire passer l’équipe de l’entreprise basée à Durham, en Calédonie du Nord, de 13 à environ 20 personnes, selon M. Ames.