Alors qu’ils travaillaient chez Hugging Face, les ingénieurs Mark McQuade et Brian Benedict ont rencontré des difficultés pour aider les entreprises clientes à adopter la GenAI. Certaines entreprises ne voulaient pas utiliser d’API d’IA à code source fermé en raison du manque de transparence perçu, mais elles s’opposaient également aux modèles à code source ouvert pour des raisons de sécurité.
« Nous nous sommes rendu compte que le principal défi consistait à surmonter le déficit de confiance dans les systèmes d’IA générative existants », a déclaré McQuade à TechCrunch lors d’une interview par e-mail, « en particulier en ce qui concerne les performances et la sécurité ».
McQuade, qui a également travaillé chez Rackspace et chez Roboflow, une startup spécialisée dans la vision par ordinateur, a eu l’idée de chercher des solutions ailleurs. Après avoir échoué dans ses recherches, il a développé, avec Jacob Salowetz, responsable de l’apprentissage automatique chez Roboflow, et Benedict, une plateforme permettant aux organisations de construire et d’entraîner des modèles GenAI au sein d’un environnement informatique sécurisé.
Lancée en février dernier sous le nom d’Arcee, la plateforme – gérée par la startup homonyme basée à Miami – a attiré à ce jour 5,5 millions de dollars de capital-risque de la part d’investisseurs tels que Long Journey Ventures, Flybridge, Centre Street Partners, Wndrco, 35V, AIN Ventures et le PDG et cofondateur de Hugging Face, Clément Delangue.
« Arcee révolutionne l’IA pour les industries hautement réglementées telles que les services juridiques, les soins de santé, les assurances et les services financiers », a déclaré M. McQuade. « La plateforme d’Arcee permet à ces secteurs, ainsi qu’à toutes les organisations disposant de données hautement propriétaires, de construire des modèles de langage spécialisés en utilisant leurs propres données en toute sécurité dans leur propre environnement cloud. »
Alors que le boom de la GenAI se poursuit, un certain nombre de startups sont apparues pour s’attaquer au problème décrit par McQuade : former des modèles d’entreprise privés de manière sûre et efficace.
Contextual AI, par exemple, propose des outils pour adapter les modèles de GenAI – en particulier les grands modèles de langage (LLM) du type ChatGPT d’OpenAI – aux cas d’utilisation des entreprises. Giga ML fournit des outils pour aider les entreprises à déployer des LLM hors ligne. Il y a aussi Reka, qui construit des modèles personnalisés pour des applications d’entreprise, telles que l’analyse de documents.
Comment Arcee se différencie-t-elle ? De plusieurs façons, selon M. McQuade.
Tout d’abord, la plateforme d’Arcee est complète et utilise un système « adaptatif » pour la formation, le déploiement et le contrôle des modèles GenAI. Elle fonctionne également dans un nuage privé virtuel, offrant ce que M. McQuade décrit comme un réglage fin et une sécurité « supérieurs » pour atténuer les risques liés à la protection de la vie privée.
Un schéma approximatif de la plateforme d’Acree, qui forme, déploie et maintient les modèles GenAI dans l’environnement choisi par le client.
L’accent mis sur la sécurité est probablement judicieux, étant donné que les enquêtes montrent qu’il s’agit d’un problème majeur pour les entreprises. Selon un récent sondage de Salesforce, 71 % des responsables informatiques s’attendent à ce que l’IA générative introduise de nouveaux risques de sécurité pour les données.
« L’approche d’Arcee permet aux organisations de construire et d’entraîner ces modèles dans leurs propres environnements sécurisés », a déclaré McQuade. « Cela permet non seulement de garantir la confidentialité des données, mais aussi d’accorder aux entreprises la pleine propriété de leurs modèles d’IA et de leur pile technologique. »
En supposant que la plateforme d’Arcee soit effectivement meilleure que celle de la concurrence à certains égards, Arcee a encore un long chemin à parcourir pour s’imposer sur le marché de plus en plus encombré des plateformes de développement de GenAI. Les startups ne sont pas les seules à devoir se battre. Des acteurs historiques comme Google, Microsoft et Amazon sont également en concurrence dans cet espace – voir Vertex AI par exemple.
Les premiers bailleurs de fonds d’Arcee ont toutefois confiance. Voici Jesse Middleton, de Flybridge :
« Notre décision d’investir dans Arcee a été motivée par trois facteurs déterminants », a-t-il déclaré par courriel. « Premièrement, les analystes estiment que 2,5 % de l’ensemble des dépenses en logiciels d’entreprise sont aujourd’hui consacrées aux applications d’IA. Ce marché de l’IA en plein essor, en particulier dans les solutions spécifiques à l’industrie, positionne Arcee comme un acteur de premier plan. Deuxièmement, l’expertise de l’équipe et son succès précoce auprès de plusieurs clients du Global 2000 démontrent une compréhension profonde des demandes du marché. Enfin, le paysage actuel de l’IA exige des solutions innovantes comme celles d’Arcee, ce qui en fait le moment opportun pour investir dans l’avenir de l’IA et des petits modèles de langage au sein de chaque département de ces entreprises ».
Mais encore une fois : la demande de GenAI dans les entreprises est-elle suffisamment élevée pour soutenir la croissance de l’entreprise ? encore un autre plate-forme ? C’est une préoccupation légitime, je pense.
Dans un récent sondage du Boston Consulting Group auprès de plus de 1 400 cadres supérieurs, seule la moitié des personnes interrogées ont déclaré qu’elles s’attendaient à ce que la GenAI apporte des gains de productivité substantiels à la main-d’œuvre qu’elle supervise. Un autre sondage du BCG a révélé que plus de la moitié des décideurs exécutifs « décourageaient » l’adoption de la GenAI, craignant qu’elle n’encourage la prise de décisions mauvaises ou illégales et qu’elle ne compromette la sécurité des données de leur employeur.
Comme on peut s’y attendre, M. McQuade est convaincu qu’Arcee peut se démarquer – et même exceller – avec le bon soutien des clients et des investisseurs. Selon lui, les capitaux levés jusqu’à présent permettront à Arcee d’accroître ses effectifs tout en développant la plateforme et en s’implantant sur de nouveaux marchés.
« L’accueil enthousiaste de nos clients nous a montré que nous ne nous contentons pas de combler une lacune sur le marché, mais que nous sommes à la pointe de l’innovation en matière d’IA », a ajouté M. McQuade, tout en refusant de nommer ces clients. « Nous nous engageons à créer de la valeur pour nos investisseurs, nos partenaires et nos clients, et nous pensons qu’il faut continuer à se concentrer sur nos avancées technologiques et commerciales plutôt que sur des indicateurs financiers spécifiques. »
Il ne s’agit pas nécessairement d’un optimisme naïf de la part de M. McQuade, du moins en ce qui concerne les investissements. Selon Pitchbook, les sociétés de capital-risque ont investi 21,4 milliards de dollars dans les startups de la GenAI l’année dernière jusqu’en septembre, contre 5,1 milliards de dollars en 2022. En supposant que 2024 soit du même acabit, l’argent devrait circuler relativement librement.