Il y a 20 ans, un jour comme aujourd’hui, l’Agence spatiale européenne (ESA) lançait sa mission Mars Express, La première mission européenne vers Mars. À l’époque, les ingénieurs n’avaient pas envisagé que la caméra accompagnant la sonde serait opérationnelle deux décennies plus tard et pourrait servir d’instrument d’exploration de la planète rouge, mais elle l’a été. Il faut s’en réjouir.
Pendant environ une heure ce vendredi 2 juin, l’ESA diffusera sur sa chaîne YouTube la première vue en direct de Mars de l’histoire. Grâce à la caméra de surveillance visuelle (VMC) embarquée à bord de l’orbiteur Mars Express, baptisée « MEX », de nouvelles images de la surface de la planète rouge seront visibles toutes les 50 secondes environ.
La diffusion peut être suivie à l’adresse suivante streaming à partir de 18:00 heure de la péninsule espagnole et l’Agence spatiale européenne rendra compte des dernières nouvelles. sur son compte Twitter @esaoperations en utilisant le hashtag #MarsLIVE.
Lors de la retransmission en direct, le délai entre les images prises depuis l’orbite autour de Mars et l’apparition sur nos écrans sera de environ 18 minutes. Cela représente 17 minutes pour le voyage de la lumière de Mars à la Terre dans sa configuration actuelle et environ une minute pour passer à travers les câbles et les serveurs au sol.
Jusqu’à présent, seulement en retard
Dans son communiqué officiel, l’ESA se demande si Mars existe vraiment. Les preuves scientifiques répondent à cette question par l’affirmative, mais ce qui est certain, c’est que nous n’avons jamais vu la planète rouge « en direct ». Jusqu’à aujourd’hui.
« Nous n’avons que des preuves de ce qui s’est passé dans le passé, une fois que la lumière rebondit dessus ou que (l’image) est envoyée par des orbiteurs. et les atterrisseurs qui l’explorent, et voyage vers la Terre. En fonction de la position relative des deux planètes en orbite autour du Soleil, cela peut prendre de 3 à 22 minutes », explique l’Agence spatiale européenne.
Par ici, en fait, les informations en temps réel sur l’espace n’existent pas, parce que nous sommes limités par la vitesse de la lumière lorsque nous voyageons sur de grandes distances.
En outre, « la plupart des observations et des données recueillies par les engins spatiaux sont effectuées pendant des périodes où ils ne sont pas en contact direct avec l’antenne d’une station terrestre sur la Terre. Soit en raison de la géométrie, par exemple de l’autre côté du Soleil ou de Mars, soit parce qu’ils ne sont pas en contact direct avec l’antenne d’une station terrestre. l’antenne du vaisseau spatial est orientée à l’opposé de la Terre tout en recueillant des données scientifiques », ajoutent-ils.
Ainsi, ce que nous voyons sur Mars – ou toute autre image de l’espace – sont des images de la Terre. des données qui sont stockées à bord de la sonde qui les a prises et transmises quelques heures ou même quelques jours plus tardune fois que la sonde a repris contact avec le sol.
Dans le cas de l’orbiteur Mars Express, ce qui se passe normalement avec sa caméra de surveillance visuelle est le suivant. tous les deux jours, elle « télécharge », traite et met à la disposition du monde un nouveau lot d’images.
Peu de précédents
Comme nous l’avons dit, dans la plupart des missions spatiales, les images et les données sont stockées et transmises ultérieurement. les scientifiques étudient ces informations plus tard, même des années après les faits.découvrant ainsi de nouveaux secrets sur l’Univers. C’est pourquoi les images « en direct » sont assez rares.
En fait, l’ESA indique qu’en ce qui concerne les transmissions en direct, « il n’y a que quelques exemples dans l’histoire des vols spatiaux ».: Les missions DART et LCROSS de la NASA, qui ont filmé la vue alors qu’elles s’écrasaient intentionnellement sur l’astéroïde Dimorphos et sur la Lune, respectivement, et les missions Apollo, qui ont renvoyé des vidéos spectaculaires en direct montrant les astronautes marchant sur la surface lunaire.
L’Agence spatiale européenne souligne toutefois que « toutes ces missions étaient assez proches de chez nous » et que c’est la première fois qu’une « longue transmission en direct depuis l’espace lointain » est réalisée.
Une sonde ancienne, mais toujours productive
Lorsque l’orbiteur Mars Express a été lancé, sa caméra de surveillance visuelle embarquée n’était pas censée continuer à envoyer des informations à la Terre 20 ans plus tard. Sa principale mission, il y a vingt ans, était de surveiller la séparation de l’atterrisseur. Beagle 2 depuis le vaisseau spatial « MEX ». Il était ensuite prévu de l’éteindre définitivement.
En 2007, le VMC a été remis en service. et a été utilisé pour des activités scientifiques et de sensibilisation, notamment des campagnes visant à encourager les amateurs d’espace et les écoles à proposer des observations de Mars. Il a obtenu sa propre page Flickr et a vu le jour. Webcam Mars.
C’est-à-dire : cette chambre, située à une distance de près de 3 millions de kilomètres de la Terre, n’a pas été conçue pour être un instrument scientifique. Et pourtant, il est toujours là 20 ans plus tard.