La flotte sous-marine américaine a aujourd’hui un adversaire de taille, et il ne s’agit pas d’une force ennemie, mais des montagnes sous-marines avec lesquelles elle entre parfois en collision. Dans un article de Science, ils rappellent le sous-marin nucléaire USS San Francisco qui, en 2005, est entré en collision avec un volcan et un membre d’équipage est mort et d’autres ont été blessés. Pour éviter ce problème, il est essentiel de cartographier les fonds marins.
La cartographie des fonds marins est réalisée à l’aide d’un sonar, mais il est impossible de calculer tous les monts sous-marins existants. Les méthodes suivantes sont parfois utilisées les satellites radar qui mesurent la hauteur de l’océan grâce aux « signaux subtils de l’eau de mer qui s’accumule sur un mont sous-marin caché, tirée par sa gravité », expliquent-ils dans la revue Science. Grâce à cette méthode, plus de 24 000 monts sous-marins ont été découverts en 2011, et ce mois-ci, les chercheurs ont publié un nouveau catalogue avec la mention plus de 19 000 montagnes non répertoriées auparavant.
David Sandwell, géophysicien marin à la Scripps Institution of Oceanography, qui a participé à la direction du projet, et son équipe ont obtenu de la marine américaine le financement nécessaire pour rechercher les monts sous-marins à l’aide de satellites à la suite de l’incident de l’USS San Francisco. Parmi les monts sous-marins découverts à l’aide de données radar à haute résolution, on estime que la majorité (plus de 27 000) reste indétectable par le sonar.
Selon les chercheurs, 700 des monts détectés dans le premier lot publié étaient peu profonds et posaient donc un problème aux sous-marins militaires. Ils ont donc utilisé des satellites radar à haute résolution, tels que CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne et SARL des agences spatiales indienne et française.
Les monts sous-marins sont souvent formés par des plaques tectoniques qui se déplacent sur des panaches stationnaires de roches chaudes provenant du manteau. C’est pourquoi, dans les études de l’intérieur de la Terre est important.déclare Carmen Gaina, géophysicienne à l’université de technologie de Queensland.
Outre la prévention des attaques de sous-marins par la flotte américaine, les montagnes nouvellement découvertes serviront à renforcer la protection de la biodiversité dans les eaux internationales. « Nous ne pouvons pas protéger des choses dont nous ignorons l’existence. La situation est en train de changer grâce à des études telles que celle menée par Chris Yesson, biologiste marin à l’Institut de zoologie de la Société zoologique de Londres.