Le premier bébé « éprouvette », c’est-à-dire né par fécondation in vitro (FIV) est venu au monde le 25 juillet 1978, à Oldham (Angleterre). Louis Brown, comme on l’appelait, aura 45 ans cette année, et depuis sa naissance, la méthode qui lui a permis d’y parvenir a énormément progressé grâce à la technologie. À tel point que deux filles sont récemment nées aux États-Unis d’un ovule inséminé par un robot en Espagne, un cas qui, selon ses concepteurs, pourrait rendre la procédure moins coûteuse, plus rapide et plus automatisée.
L’année dernière, au printemps, Overture Life, une startup composée d’une équipe d’ingénieurs de Barcelone, a eu recours à la technique de l’insémination artificielle. un robot d’injection de sperme muni d’une aiguille pour insérer un spermatozoïde dans un ovule. Ainsi, une procédure qui nécessite l’expertise d’un embryologiste pourrait être réalisée par un ingénieur qui, selon Mit Technology Review, n’a « aucune expérience réelle de la médecine de la fertilité ».
La machine créée en Espagne a été emballée et expédiée à une clinique de fertilité new-yorkaise, le New Hope Fertility Center. C’est là que le robot a été utilisé pour inséminer plus d’une douzaine d’ovules.et le résultat, jusqu’à présent, ce sont des embryons sains et deux filles qui viennent de naître.
Le Dr Alex Garcia-Faura, directeur du département R&D&I de Fertilab Barcelona, explique à 20BITS que les progrès technologiques réalisés dans les laboratoires de FIV ont permis au processus d’évoluer. « Elles nous ont permis, d’une part, de mieux comprendre les mécanismes de la fécondation et du développement embryonnaire et, d’autre part, de disposer des moyens idéaux pour obtenir des embryons. avec une capacité maximale d’implantation, de grossesse et d’accouchement d’un bébé en bonne santé », explique-t-il.
La FIV a été expérimentée, selon l’expert, une « numérisation, une automatisation et une robotisation progressives ». dans les laboratoires depuis qu’elle a commencé à être utilisée comme méthode pour mettre des bébés au monde. Cela signifie qu’un travail qui était principalement manuel dispose d’une grande variété d’outils et d’un contrôle de qualité élevé, et le robot injecteur de sperme d’Overture Life n’en est qu’un exemple de plus.
La procédure n’est pas entièrement automatique
Les chercheurs estiment que le dispositif qu’ils ont mis au point pourrait être le premier pas vers l’automatisation de la FIV, mais il n’est pas possible de se passer complètement du personnel de laboratoire. Garcia-Faura souligne que il y a eu d’autres tâches pour lesquelles un être humain a dû être impliqué.Le personnel a dû préparer les plaques et les milieux où se déroule le processus, il a dû sélectionner et charger les spermatozoïdes pour la micro-injection, et il a dû placer l’œuf et le centrer dans le champ de travail, ajuster les angles et positionner les appareils ».
Le directeur R&D&I de Fertilab souligne que la seule étape robotisée a été le moment où la surface de l’ovule est traversée pour placer le spermatozoïde. En outre, l’étude ne fournit pas d’informations sur la résistance ou l’élasticité de la membrane. au moment de l’injection, que, selon l’étude, « seule l’expérience d’un biologiste expert » peut fournir en réalisant l’opération manuellement.
Garcia-Faura estime que, même si la partie « artisanale » de la fécondation in vitro peut être robotisée, il y a toujours des tâches qu’un être humain doit effectuer. « Une approche personnalisée du patient, un diagnostic précisl’individualisation de chaque traitement et le soutien émotionnel à chaque étape du traitement », explique-t-il.
Réduira-t-il les coûts de la FIV ?
Les créateurs du robot Overture Life ont affirmé que l’utilisation de leur technologie pourrait réduire les coûts de la fécondation in vitro à long terme. Garcia-Faura n’est pas de cet avis : « Sans aucun doute, il réduira certainement le temps que chaque biologiste consacre aux techniques purement manuelles.mais si l’objectif du centre est de poursuivre l’innovation et l’excellence, ce temps gagné devrait être utilisé pour optimiser le contrôle de qualité, investir dans la recherche et garantir un traitement humain, proche et personnalisé pour chaque patient ».
Pour l’expert, l’idéal serait que des biologistes soient encore présents dans le processus, d’autant plus que le robot injecteur de spermatozoïdes n’est chargé que de pénétrer la membrane de l’ovule, comme nous l’avons vu plus haut. Ainsi, le dispositif développé à Barcelone ne servirait qu’à progresser plus rapidement dans l’amélioration de l’efficacité, sans renoncer à la nature humaine si importante dans la procréation assistée.
Autres technologies innovantes en matière de FIV
Les robots ne sont pas les seuls à accélérer le développement de la fécondation in vitro pour la rendre optimale, l’intelligence artificielle joue également un rôle important depuis 2018. Garcia-Faura indique que, depuis environ cinq ans, des algorithmes entraînés sont utilisés pour améliorer les résultats obtenus par cette méthode de fertilisation.
Grâce aux robots et à l’IA, le rôle du biologiste clinicien a été légèrement modifié. Le professionnel de Fertilab explique que le personnel expert, peut désormais accorder plus d’attention au patient, lui fournir un traitement personnalisé.Le contrôle de la qualité peut être effectué régulièrement, les processus réalisés en laboratoire peuvent être améliorés, etc.
Utilisation de la technologie dans les laboratoires de FIV a permis de doubler le taux de réussite au cours des dix dernières années et de réduire les risques pour les patients pendant le traitement, explique Garcia-Faura. Selon lui, le plus important est la standardisation de la procédure, la détection d’indicateurs d’efficacité et la possibilité d’un plus grand contrôle de la qualité.