Créer des cultures qui endurer le changement climatique (sécheresses, vagues de chaleur et parasites plus importants) est une tâche longue et coûteuse. Avalo fait le pari que ses modèles d’apprentissage automatique peuvent accélérer ce processus et le rendre beaucoup moins coûteux.
La startup basée à Durham, en Caroline du Nord, qui s’est présentée sur la scène du concours TechCrunch Disrupt Startup Battlefield, ne modifie pas les gènes des plantes et ne sélectionne pas les variétés de cultures de manière traditionnelle. Au lieu de cela, la société d’IA vise à améliorer la sélection des cultures en identifiant rapidement la base génétique de caractéristiques complexes, telles que la tolérance à la chaleur.
Ce faisant, Avalo évite une grande partie des conjectures et de l’attente qui caractérisent généralement la sélection des cultures. Le PDG Brendan Collins a expliqué lors d’un appel avec TechCrunch : « En fait, nous ne nous soucions pas que la plante exprime le caractère (souhaité) dans le champ, car nous génotypons tous les semis et nous savons déjà lesquels seront les gagnants et lesquels seront les perdants. »
Au lieu de tester les croisements chaque année, Avalo « peut introduire les semis dans des chambres de croissance et des serres et les sélectionner dans des conditions accélérées », a déclaré M. Collins. Pour la plupart des cultures en ligne, cela se traduit par « quatre cycles de développement » en une seule année au lieu d’un seul, a ajouté le PDG.
Le processus est basé sur les études post-doctorales de Mariano Alvarez, directeur scientifique d’Avalo, à Duke. TechCrunch s’est penché sur le sujet il y a deux ans., alors qu’Avalo n’avait obtenu qu’un tour de table de 3 millions de dollars. Depuis, la startup a levé 3 millions de dollars supplémentaires et a annoncé aujourd’hui son intention de lever une série A de 10 millions de dollars cet automne.
Selon M. Collins, Avalo a récemment prouvé son processus en créant une variété de brocoli à maturation rapide pour une startup d’agriculture verticale appelée Iron Ox. Collins affirme qu’Avalo a réussi, mais vous ne pouvez pas encore l’essayer, car l’effort s’est effondré lorsque la bulle de l’agriculture verticale a éclaté au début de l’année.
Avalo travaille toujours avec des serres pour mettre le brocoli avancé sur le marché, mais le PDG a déclaré qu’il se concentrait désormais sur les autres efforts de la startup. Il s’agit notamment d’aider à la culture d’un pissenlit produisant du latex, de trouver et d’octroyer des licences pour des caractéristiques précieuses, telles que la résistance aux parasites, dans le soja et le maïs, et d’un effort qui vient d’être lancé pour cultiver du coton tolérant à la sécheresse.
(Rebecca White, cofondatrice et directrice de l’exploitation d’Avalo, a grandi dans une ferme de coton au Texas, a déclaré Collins à TechCrunch. Il se trouve que Collins et White étaient en route vers la ferme familiale de la COO lorsqu’ils se sont arrêtés pour prendre mon appel).
En fin de compte, Collins considère Avalo comme une entreprise qui démocratisera l’accès à la génomique de classe mondiale.
Depuis les années 1950, le rendement du maïs a augmenté de 300 %, et c’est parce que beaucoup d’efforts et d’argent ont été consacrés au maïs », a déclaré le PDG avant de poser la question suivante : « À quoi pourrait ressembler l’agriculture si nous étions en mesure de fournir le même niveau de ressources pour un prix raisonnable ? « À quoi pourrait ressembler l’agriculture si nous étions en mesure de fournir le même niveau de ressources pour une fraction du coût à toutes les autres cultures dans le monde ? »
Faire évoluer les produits de base pour qu’ils résistent à la chaleur et à la sécheresse n’est pas la seule réponse de l’agriculture (ni de l’agtech) au changement climatique.
Les cultures résistantes négligées ou même interdites par les colonisateurs, comme l’amarante, font l’objet d’un regain d’attention. En raison de la hausse des températures, les agriculteurs investissent également dans des cultures qui n’auraient pas prospéré dans leurs régions respectives. C’est pourquoi vous verrez plus de mangues et d’avocats dans le nord de la Californie et plus de vignes au Royaume-Uni.
Du côté de la technologie, de nombreuses entreprises explorent les moyens de recréer des saveurs appréciées avec moins de ressources. Berkeley Yeast modifie la levure pour qu’elle ait un goût de houblon, ce qui permet aux brasseurs de se passer complètement du houblon qui consomme beaucoup d’eau et d’énergie. Atomo, une startup spécialisée dans le « café sans grains », suit une voie moins académique ; elle combine des graines de dattes torréfiées et de la chicorée pour fabriquer ses lattes à l’avoine, évitant ainsi la culture de grains de café qui consomment beaucoup d’eau.
Il existe également de nombreuses entreprises technologiques qui explorent de nouvelles façons de limiter le gaspillage d’eau et d’engrais, comme Verdi, SupPlant, Pivot Bio et Carbonwave. Avalo a également des concurrents plus directs dans le domaine de la découverte des cultures, notamment Keygene et Benson Hill.